Полярный медведь — северный брат нашего бурого медведя. Он гораздо больше всех других медведей: в высоту достигает 1,5 м, а в длину — до 3 м. Вес полярного медведя может достигать 700 кг. Путешественник Лайон отмечает, что во время переправы через Берингов пролив, им было убито семнадцать медведей, семь из которых весили каждый по 750 кг. Его по праву можно назвать царем Ледовитого океана.
Полярный медведь отличается от других своих сородичей более удлиненным телом — неуклюжим, но довольно вытянутым; короткими, толстыми, но сильными лапами. На лапах у него широкие ступни, гораздо длиннее, чем у своих сородичей — это удобнее при ходьбе по снегу, а также при плаванье. Кроме того, пальцы соединены толстой плавательной перепонкой, а заканчиваются средней величины толстыми и кривыми когтями. Длинный, косматый и густой мех состоит из короткого подшерстка и гладких глянцевитых и довольно мягких волос, которые короче на голове, шее и спине и длиннее на задней части тела, брюхе, лапах и на нижних частях ступней. Времена года не влияют на цвет шерсти: он всегда белоснежный или молочно-желтого цвета.
Живет белый медведь на Крайнем Севере, но предел его распространения на Севере до сих пор не изведан. Известно то, что он обитает даже там, где еще не ступала нога человека. Где бы не проходили путешественники, везде они встречали полярного гиганта. Его можно увидеть на восточном берегу Америки, близ Баффинова и Гудзонова заливов, на Шпицбергене и других островах не только на суше, но и на льдинах. Новая Земля — основное место его обитания, но в Лапландии и Исландии его можно встретить, плывущим на дрейфующей льдине: в более южные страны медведь попадает не по своей воле, а только если его занесет течение.
На стыке ХХ-XXI веков наблюдается резкое сокращение численности белых медведей. Во-первых, из-за охоты на них: многим хочется разместить у себя в комнате их белую, теплую, шелковую шкурку. Но охотятся на белого медведя также ради его мяса и сала: многие путешественники считают мясо белого медведя вкусным, хотя есть поверье, что люди, употребляющие такое мясо, быстро седеют. Норвежское правительство, дабы защитить этих зверей, разрешило убивать белых медведей только в крайней необходимости, в целях самообороны. Специальные органы занимаются расследованием каждого такого случая. Выясняют, действительно ли медведь напал сам или здесь есть вина человека. Кормежка медведя или попытка его сфотографировать является провокацией. Запрещено убивать медведя в отместку за нанесенный ущерб. Во-вторых, полярный медведь очень чувствителен к экологическим условиям, особенно к такому виду загрязнения, как нефтяные пятна. Ежегодно из-за этой экологической катастрофы погибают сотни полярных медведей.
Внешне может показаться, что это животное довольно неуклюжее, но это обманчивое мнение. Это видно на примере его навыков плавания. Ими белый медведь овладел в совершенстве. Скорость, с которой он часами равномерно рассекает водные просторы, равняется 4-5 километрам в час. Огромная масса жира исполняет роль плавательной подушки. В течение долгого дня белый медведь может проплыть огромное расстояние, причем абсолютно без перерыва. При температуре ниже нуля, медведь может проплыть до 80 км в арктической воде. Ныряет он так же искусно, как и плавает на поверхности воды: вытащить лосося для него простейшая задача. Да и на суше он вовсе не такой уж и неуклюжий. Это его обыкновенная походка медлительна и размеренна, а при необходимости он может пуститься в рысь или галоп, и тогда медведь передвигается с поразительной скоростью. Он очень хорошо ориентируется в пространстве и с легкостью выбирает более короткую и простую дорогу. Белые медведи чаще встречаются по одиночке, но случается, что они собираются в стаи по 20 и более голов.
Грозным этот хищник является потому, что у него очень развиты все чувства, особенно у него хорошее зрение и обоняние. Свою жертву медведь может увидеть за многие километры, а мертвого кита учует, даже, если тот находится около противоположного берега. Белый медведь является самым большим арктическим животным, поэтому он не боится других зверей. Этот медведь очень любопытен. Его привлекает все новое, вкус которого он непременно проверяет. Ежедневный рацион составляют мясо почти всех тех животных, которые водятся в море и на покрытой льдами суше. Белый медведь предпочитает охотиться в воде, но и наземные животные не защищены от его нападений. Настоящим деликатесом для медведя являются яйца и птенцы в гнездах полярных птиц.
Белый медведь не впадает в спячку, невероятно устойчив к холоду и может выносить отрицательную температуру до 80 градусов: главное, чтобы рядом был открытый водоем, незатянутый льдинами. Теплая температура создает ему огромный дискомфорт. Если температурные колебания очень сильные, то полярные медведи могут просто откладывать размножение. Это не совсем хорошо для их популяции — падает скорость воспроизводства. Самки, как и самцы, охотятся все время, но самки отдыхают лишь во время беременности. Беременная самка переживает осень и зиму в вырытой берлоге, которая, покрытая толстым слоем снега, представляет для нее весьма комфортное жилище. Жир, который она накапливает перед беременностью, медведица расходует всю беременность, потому что берлогу она оставляет, только когда солнце высоко восходит весной, и уже с двумя медвежатами. Самка заботится о них и быстро учит их всем премудростям существования и охоты.
В некоторых регионах человек и белый медведь живут по соседству, а в других — люди не являются частью привычной для них среды. В этом случае медведь может заинтересоваться человеком, а это не очень безопасно. Тем не менее, подобраться ближе к человеку его побуждает не агрессия, а любопытство, и только если человек, не понимая этого, начинает обороняться, белый медведь может агрессивно наброситься на него. Длительное отсутствие пищи делает белого медведя очень опасным, как и получаемая от человека еда: тогда они уже воспринимают человека как источник питания. Надо всегда помнить о правильном поведении по отношении к медведям. Практически никакое событие не может привести его в агрессивное состояние, за исключением только того случая, когда человек сам на него охотится. Тогда медведь увидит в человеке потенциального врага. Тем не менее, ежегодно от лап и зубов медведей погибает примерно 15 человек.
