В ответ на механическое воздействие сыпучие материалы деформируются и уплотняются. Когда нагруженное колесо катится медленно, песок или гравий меняют форму и колея остается ровной. Но с ростом скорости грунт немного не поспевает за колесом и начинает формировать горку. Колесо перекатывается через нее и, опустившись, формирует новую горку.
Этот процесс отдаленно напоминает образование барханов в пустыне. Критическая скорость, с превышением которой начинает возникать «стиральная доска», составляет для автомобилей около 8 км/ч и почти не зависит от дорожного покрытия — главное, чтобы оно было сыпучим, а не твердым.
