Команда немецких геомикробиологов нашла под практически необитаемой, непригодной к жизни поверхностью пустыни Атакама разнообразное сообщество бактерий. Исследователи, статья которых опубликована в журнале PNAS Nexus, не исключают, что точно такая же картина может наблюдаться и на Марсе.
Атакама, расположенная на западном побережье Южной Америки, на территории Чили, считается самой засушливой пустыней в мире. Дождь в этих малопригодных для жизни местах выпадает примерно раз в десятилетие или еще реже, поэтому в Атакаме обитает крайне мало растений и животных. Пейзажи Атакамы очень напоминают марсианский ландшафт, поэтому NASA использует эту пустыню в качестве «дублера» Марса.
Вполне возможно, что Атакама похожа на Марс не только на поверхности. Ученые решили выяснить, есть ли жизнь под покрывающей пустыню засохшей коркой, выкопали скважину в почве долины Юнгай, одного из самых сухих мест в Атакаме, и взяли образцы пород. Генетическое секвенирование показало, что в разных слоях на глубине вплоть до 420 сантиметров благополучно обитают разнообразные сообщества бактерий. Возраст минеральных отложений, в которых живут бактерии, сравнительно невелик — около 19 тысяч лет.
Так, на глубине от 2 до 5 сантиметров преобладают актинобактерии (Actinobacteria), далее, вплоть до 80 сантиметров от поверхности, доминируют фирмикуты (Firmicutes), а потом, до двухметровой глубины, бактериальная биомасса снижается из-за высокой концентрации соли в почве. Но затем, на глубине от двух до четырех с лишним метров, снова доминируют актинобактерии. Кроме того, на всех глубинах в избытке присутствуют протеобактерии.
Исследователи полагают, что бактерии выживают на такой большой глубине благодаря залегающим там слоям гипса, потому что этот минерал содержит воду. На Марсе тоже есть отложения гипса, поэтому не исключено, что они могут быть источником воды для марсианских микробов, предположили ученые.
