Волоклюи оказались любителями пить кровь млекопитающих

На фото — симпатичная африканская птичка, красноклювый волоклюй (Buphagus erythrorhynchus), сидит на шее жирафа и пристально разглядывает небольшую ранку. Выклевав какого-нибудь клеща, теперь она наверняка не откажется «закусить» несколькими миллилитрами жирафьей крови.

Долгое время ученые полагали, что между волоклюями — не только красноклювым, но и его желтоклювым родственником — и копытными отношения чисто взаимовыгодные. Птицы получают корм и защиту, млекопитающие — избавление от клещей, личинок оводов и других паразитов. Однако в последнее время накапливаются данные, что отношения волоклюев и млекопитающих далеко не так просты и очевидны.

Ранее уже было известно, что волоклюи любят пить кровь млекопитающих, но исследователи либо не придавали этому поведению особого значения, либо предполагали, что на самом деле птицы приносят копытным пользу, очищая раны и препятствуя их заражению. Английский зоолог Пол Уикс (Paul Weeks) решил провести сравнительное исследование воздействия волоклюев на клещевую нагрузку и количество ран на телах коров в Зимбабве. Чтобы более точно определить роль волоклюев в жизни копытных, Уикс разделил свое стадо на две группы, подопытную и контрольную. Подопытные коровы паслись в обычным режиме, но помощник Уикса в течение месяца внимательно следил, чтобы волоклюи на них не садились, и отгонял птиц. Сам Уикс, следивший за контрольной группой, попыток согнать волоклюев не предпринимал. Для чистоты Уикс повторил эксперимент еще два раза, при этом каждый раз он менял состав контрольного и подопытного стада. Помимо еженедельного подсчета и определения клещей на каждом животном Уикс фиксировал количество ран и их состояние.

Как выяснилось, ни в одном из трех экспериментов присутствие птиц никак не повлияло на клещевую нагрузку коров, а вот новых ранок было больше на телах тех коров, что контактировали с волоклюями. При этом у подопытных коров раны благополучно заживали, а у контрольных часть ран не заживала как минимум неделю (Уикс фиксировал их во время двух последовательных осмотров), а часть заживших ран на следующую неделю оказывалась вскрыта — с них была удалена сухая корочка, что возобновляло кровотечение. Согласно предположению исследователя, волоклюи в первую очередь охотятся за кровью млекопитающих, и съедаемые ими клещи — это лишь насосавшиеся «пакетики с едой».

Невольно возникает вопрос: неужели копытные смиренно терпят присутствие волоклюев и никак не пытаются их согнать? Не совсем: при внимательном наблюдении ученые выяснили, что некоторые потенциальные «кормушки» птиц, такие как обыкновенные водяные козлы и импалы, начинают встряхиваться, убегать или менять позу, когда на них садятся волоклюи. Впрочем, другие животные обычно ведут себя более терпимо: например, буйволы редко возмущаются, даже если пернатые лезут к ним в уши или нос (см. видео). Возможно, птицы почувствовали вкус к крови сравнительно недавно, а до этого вели себя как «приличные» чистильщики, и млекопитающие научились терпеть их клевки.

Пока неясно, какую роль играет кровь в питании волоклюя. Гематофагия — не совсем простой способ насытиться: в крови полным-полно железа и солей, так что кровососу нужно не только извлекать из жидкой пищи достаточное количество питательных веществ, но и обезвредить или вывести из организма всё лишнее. У «профессиональных» кровопийц, таких как летучие мыши-вампиры или галапагосские вьюрки-вампиры, меняется даже микробиом кишечника, однако изменился ли он у волоклюев — неизвестно.

Так кто же такие волоклюи — друзья или враги? И то, и другое. Всё же волоклюи чаще садятся на животных, сильнее зараженных клещами. А когда в 1933 году было проведено исследование содержимого желудков этих птиц (в те времена отстрел животных ради зоологических работ еще никого не шокировал), в них обнаружилось множество клещей на разных стадиях переваривания. Правда, в желудках некоторых волоклюев кровь всё же находили, причем в нескольких из них не было зафиксировано следов клещей.

Помимо уничтожения эктопаразитов волоклюи могут приносить и другую пользу — они предупреждают копытных об опасности. Например, носорогам, у которых не слишком острое зрение, птицы своими шипящими криками помогают избегать встреч с людьми, в том числе и с браконьерами.

В целом, отношения волоклюев и копытных можно охарактеризовать как очень тесные и однозначно полезные хотя бы для птиц. Пернатые не только кормятся на телах копытных, но и собирают гнездовой материал (свои гнезда, устроенные на деревьях или в расщелинах скал, они утепляют шерстью), спариваются и докармливают подросших птенцов, а желтоклювые волоклюи еще и используют жирафов, буйволов и антилоп в качестве ночлега.

Возможно, в некоторых случаях такие взаимоотношения полезны и для млекопитающих, либо же для них волоклюи — что-то вроде пернатых оводов: время от времени можно встряхнуться или шлепнуть себя по боку хвостом, но полностью отогнать паразитов вряд ли получится.