В древности считалось, что леопард является гибридом льва и пантеры, что отразилось в его названии — объединение греческих λέων leōn («лев») и πάρδος pardos (самец пантеры).

Современное видовое название Panthera pardus происходит из латинского языка через греческое πάνθηρ pánthēr. Последнее происходит из индо-иранского слова, означающего «бело-желтый, бледный», которое потом было заимствовано в греческий язык.

Название вида — «барс» присутствует в русском народном и литературном языке по крайней мере с XVI века, и с самого начала название принадлежало кавказским барсам, то есть именно Panthera pardus.