Азиатские слонихи — прекрасные подруги

Азиатские слонихи издавна считались не слишком способными к социализации. В отличие от родственниц из африканских саванн, которые живут большими, сплочёнными стадами, азиатки предпочитают небольшие дружеские компании. Однако новое исследование показало, что в действительности многие азиатские самки поддерживают приятельские отношения с довольно большим количеством особей — даже с теми, кого не видели год и больше.

Это обстоятельство дало исследователям повод сравнить слонов с бабочками: порхают, мол, из одного кружка по интересам в другой.

Вот так в одночасье когнитивный статус азиатских слонов резко вырос до элитарного. Список животных, способных формировать сложные социальные связи и помнить о знакомых больше года, очень и очень мал. Да, дельфины там есть.

Звенья из пяти особей встречаются особенно часто. (Фото Shermin de Silva.)

«Мнение, бытовавшее до сих пор, основывалось на наблюдениях за слонами в неволе», — раскрывает тайну ошибки автор исследования Шермин де Сильва из Фонда зашиты слонов, лесов и окружающей среды (Шри-Ланка). Неудивительно, ведь азиатских слонов чрезвычайно трудно изучать в естественных условиях. Они обитают в густых лесах, так что посмотреть на них можно, только взобравшись на высокое дерево или подловив на водопое.

Однако несколько лет назад одна из популяций азиатских слонов на Шри-Ланке потеряла свой лесной дом и стала более доступной для изучения. Люди превратили лес в плантацию тиковых деревьев, а потом запрудили главную реку региона, создав водохранилище Уда-Валаве. Тем не менее в 1972 году 308 км² вокруг водохранилища были отведены под национальный парк. Здесь, в траве и кустарниках, теперь пасутся 800–1 200 бывших лесных слонов.

Этот восточный вариант африканской саванны позволил г-же де Сильва и её коллегам установить наблюдение за 286 взрослыми самками. В течение двух лет учёные следили за общественными отношениями 51 особи. Почти сразу стало понятно, что социальные сети самок азиатских слонов намного шире, чем считалось.

«Утверждалось, что азиатские слонихи способны на тесную дружбу лишь с тремя самками, а с остальными их могли связывать только свободные отношения, что подразумевало наличие нестабильной социальной структуры, — продолжает г-жа де Сильва. — Но мы обнаружили, что друзей может быть десять и больше, у некоторых — даже пятьдесят».

Специалист подчёркивает, что это не случайные связи. Статус товарищей получали особи, практически постоянно находившиеся в пределах 500 м друг от друга. Правда, самки с наибольшим количеством друзей, как правило, оказывались и самыми неверными, то есть чаще остальных меняли компанию. Какими генетическими узами связаны подруги, трудно сказать; выяснению этого вопроса будет посвящено следующее исследование.

Исследователи отмечают также, что слоны способны химически и акустически общаться на больших расстояниях. Поэтому то, что было принято наблюдателями за небольшие группы, может оказаться частью большого, сплочённого стада. Например, во время сухого сезона группы, которые, казалось, были друг другу чужими, объединяются и оттесняют подлинных незнакомцев от источника воды.