Команда исследователей, работающих на территории Куан Ти на юге Китая, обнаружила останки древних панцирных рыб вида Megamastax amblyodus. Скелеты относятся к силурийскому периоду, то есть являются живым примером эволюции позвоночных. Исследователи сообщают, что эти рыбы стали первыми обладателями мощных челюстей с двумя видами зубов, предназначенными для захвата и последующего дробления добычи.
Рыба M. amblyodus на охоте в представлении художника
Анатомию древних рыб учёным пришлось изучать по частям: в общей сложности было найдено три комплекта останков, принадлежавших трём особям. У одной из них полностью сохранилась нижняя челюсть, а у двух других — верхняя.
Размер челюстей указал исследователям и на полную длину тела доисторического животного. Считается, что она составляла около одного метра. Вероятно, рыба достигла столь крупных размеров из-за жёсткой конкуренции между многими видами, существовавшими в то время.
Окаменелости трёх особей вида M. amblyodus. Рыба достигала в длину одного метра, а длина её челюсти составляла 16 сантиметров (иллюстрация Min Zhu).
Длина самой челюсти составляла 16 сантиметров. Рыба обладала двумя комплектами зубов: первые были предназначены для захвата добычи, поскольку были острыми и направленными чуть вперёд, а вторые были жевательными и могли раздробить панцирь любой жёсткости.
Люди и другие позвоночные, эволюционировавшие позднее, также обладают двумя типами зубов, при помощи которых могут не только откусывать, но и тщательно перемалывать пищу перед тем, как её проглотить. Обнаружение такого же свойства у древних панцирных рыб стало большим открытием для палеонтологов, поскольку ранее не было чётких доказательств столь ранней эволюции челюстей.
Исследователи полагают, что M. amblyodus был самым крупным хищником в своей среде обитания и был втрое больше, чем любая другая рыба силурийского периода. Более того, найденные скелеты являются самыми древними в мире обладателями столь развитых челюстей. Это означает, что южные территории Китая могли быть родиной для всех позвоночных с челюстями. Новое открытие фактически подтверждает гипотезу о том, что главные этапы эволюции позвоночных проходили на юге Поднебесной.
Три экземпляра челюстей M. amblyodus (иллюстрация Min Zhu).
Стоит также отметить, что результаты анализа останков опровергают другую гипотезу: ранее было принято считать, что уровень кислорода в атмосфере Земли в силуре (443-419 миллионов лет назад) был недостаточным для развития у животных панцирей и челюстей. Как сообщают палеонтологи, возраст найденных останков M. amblyodus составляет 423 миллиона лет, что доказывает неправомерность высказанных предположений.
"Даже сегодня при понижении уровня кислорода в составе воды в океане первыми гибнут рыбы. Этот элемент необходим для развития видов, а для появления крупных органов, таких как челюсти, нужен всплеск количества кислорода", — поясняет ведущий автор исследования Брайан Чу (Brian Choo) из Китайской академии наук, чья статья в соавторстве с коллегами вышла в журнале Scientific Reports.
Недавние исследования климатологов подтверждают, что именно силурийский период стал переломным моментом в истории экологии нашей планеты, поскольку количество кислорода возросло и условия для развития животных стали более благоприятными.
