Среди множества типов коралловых рифов, которыми изобилуют тропические моря, выделяют так называемые атоллы — формой они напоминают кольцо или подкову, внутри которых плещется лагуна. Самый крупный в мире атолл (по площади суши) расположен в центральной части Тихого океана, южнее Гавайев и в 200 километрах от экватора. Это Киритимати, или остров Рождества, открытый в 1777 году Джеймсом Куком и входящий теперь в состав Республики Кирибати.
Площадь атолла составляет 609 км2, из которых 324 км2 приходится на лагуну. Его высшая точка поднимается на 13 метров над уровнем моря, а образующий риф уходит под воду на 30—120 метров. Поскольку коралл на протяжении всей жизни постоянно растет, этот обширнейший атолл считается также древнейшим в мире (раз «успел» так вырасти).
Около 70 миллионов лет назад в том месте, где теперь находится остров Рождества, активная вулканическая деятельность начала затухать, и оставшиеся от нее вулканические острова, в том числе будущий Киритимати, были атакованы коралловыми полипами. Скелет этих мягких существ, похожих на актиний, состоит из карбоната кальция, который, кристаллизуясь, образует то, что мы называем известняком.
Вокруг вулканического острова образовался барьерный риф, который продолжал расти в высоту, пока сам остров понемногу опускался под воду. Европейцы постоянно стали жить на Киритимати с 1882 года, когда здесь решили выращивать пальмы для производства копры (маслянистого вещества из кокосовых орехов). Кроме того, Великобритания и США проводили там ядерные испытания в 1957—1962 годах. А после того как остров оставили военные, его объявили охраняемой территорией мирового значения, ведь здесь гнездится примерно 6 миллионов морских птиц. Среди них: белый тайфунник, клинохвостный буревестник, кочурка, олуша и фрегат, темная крачка (здесь находится самая большая колония этих птиц) и многие другие виды, включая единственный эндемик — маленькую «рождественскую» камышовку.
В последние годы атолл с 5000 его жителей и вовсе предоставлен сам себе — из-за прекращения регулярных рейсов туда теперь крайне редко добираются туристы. Зато все чаще наведываются ученые — изучать риф и лагуну. Еще в 1980-х годах они отмечали особое богатство этого района рыбной и другой морской фауной, а также прекрасный рост кораллов. Сейчас, увы, происходит обратное — коралловые полипы деградируют и, как следствие, снижается разнообразие обитающих на рифе рыб.
