Где у петуха будильник?

Выражение «встать с первыми петухами» настолько прочно вошло в язык, что его знают даже те, кто петухов от роду не слышал. Петушиный крик возвещает зарю, отгоняет нечистую силу, будит природу и т. д. и т. п. Но вот вопрос — кто будит самих петухов?

Это может показаться удивительным, но наука петухами почти не занималась. То есть понятно, что у птиц срабатывают какие-то биологические часы. Но как они включаются, на что реагируют, на внешние или внутренние раздражители — никто не проверял. Поэтому работу японских исследователей из Нагойского университета можно считать в некотором роде пионерской.

Учёные использовали петухов двух разных, но генетически близких линий, устраивая птицам два разных суточных режима. В одном случае петухи две недели жили в чередовании двенадцати часов яркого света и двенадцати часов тусклого, «ночного». В другом — птицы все 24 часа содержались при тусклом освещении. В обоих случаях петухи начинали петь в одно время — за два часа до рассвета, даже если рассвета не наступало.

Джунглевые банкивские куры передали своим домашним потомкам гены, помогающие определить время первого крика. (Фото Robert C. Barnard.)

Исследователи ориентировались в опытах на хронометраж джунглевых банкивских кур, которые считаются предками домашних кур и поныне обитают в лесах Юго-Восточной Азии. Несмотря на особенности чередования дня и ночи, домашние петухи пели тогда, когда им подсказывали доставшиеся от предков гены.

Внешние стимулы вроде звуков и света заставляли петухов кукарекать активнее, но лишь в том случае, если эти стимулы случались в урочное время перед рассветом. То есть петухи больше слушают свои циркадные ритмы, нежели определяют время по внешним сигналам. При этом на кукареканье влияет социальный статус особи: первым приветствует солнце всегда самый главный петух, остальные ждут своей очереди. Петушиное пение можно слышать в течение дня, когда самцы поют, обозначая свою территорию. Но время первой песни всегда определяется «внутренним голосом».

Результаты исследования опубликованы в журнале Current Biology. В экспериментах, как можно убедиться, не было ничего сверхсложного, да и сама проблема не доставила исследователям особых трудностей — тем удивительнее, что до сих пор за это никто не брался.