Генетический анализ обнаружил целых четыре новых вида жирафов вместо одного

Исследователи объявили об открытии сразу четырёх видов жирафов. Исторически сложилось мнение, что эти благородные животные принадлежат всего лишь к одному виду. При этом жирафов разделяли на отдельные подвиды в зависимости от окраски и рисунка, а также места обитания.

Стадо ангольских жирафов в северо-западной Намибии.
Фото Julian Fennessy.

Предыдущие генетические исследования позволили предположить, что в природе существуют обособленные популяции жирафов. Новая работа, опубликованная в журнале Current Biology, показывает, что различия в генах позволяют говорить о разных видах животных, которые не скрещиваются между собой.

"Это было удивительное открытие, – говорит Аксель Янке (Axel Janke) из Университета Гёте во Франкфурте-на-Майне. – Жирафы очень мобильны и широко распространены, что позволяет им свободно скрещиваться в природе. Вопрос на миллион долларов заключается в том, что разделило эти популяции в прошлом".

Исследователи предполагают, что вскоре после появления жирафов реки или другие природные барьеры долгое время не давали животным из разных групп встречаться.

Янке и его коллеги отслеживали распределение семи специфических генетических последовательностей в ядерной ДНК, полученной из кожи 190 жирафов, а также исследовали их митохондриальную ДНК, которая передаётся только по материнской линии. В результате учёные выделили четыре группы, которые генетически отличаются друг от друга также, как бурый медведь от белого.

Стадо нубийских жирафов в национальном парке Уганды "Водопады Мерчисона".
Фото Julian Fennessy.

Теперь исследователи планируют заменить нынешнее название вида жирафа Giraffa camelopardalis на четыре новых. Итак, просим любить и жаловать — южный жираф (G. giraffa), обитающий на территории Южно-Африканской Республики, Ботсваны и Намибии; масайский жираф (G. tippelskirchi) из Танзании, Кении и Замбии; сетчатый жираф (G. reticulata), встречающийся в Кении, Сомали и Эфиопии, и северный жираф (G. camelopardalis), обнаруженный разрозненными группами в центральной и восточной частях континента.

В новой классификации осталось и несколько подвидов, в том числе нубийский жираф (G. camelopardalis camelopardalis), относящийся к северному жирафу. Он обитает в Эфиопии и Южном Судане и был описан первым около 300 лет назад.

Открытие имеет огромное значение для сохранения этих прекрасных животных. По последней оценке Международного союза охраны природы и природных ресурсов (IUCN) за последние 30 лет численность жирафов сократилась со 140 до 80 тысяч экземпляров. Основные потери связаны с сокращением мест обитания и охотой на них. Разумеется, эти млекопитающие уже давно занесены в Международную красную книгу.

Сетчатый жираф в Национальном заповеднике Самбуру (Кения).
Фото Julian Fennessy.

"Например, численность северного жирафа в дикой природе составляет примерно 4750 особей, а сетчатого жирафа – 8700 особей, — рассказывает соавтор исследования Джулиан Феннесси (Julian Fennessy) в официальном пресс-релизе. Это делает их одними из самых исчезающих крупных млекопитающих в мире".

Авторы работы и их единомышленники надеются, что новые охранные статусы для отдельных видов привлекут инвестиции и внимание специалистов, что сделает защиту природных популяций гораздо более эффективной.

Исследование генетических особенностей жирафов продолжается полным ходом. Сейчас биологи сконцентрировались на анализе потока генов между новыми видами. Их интересуют факторы, которые ограничили его, вследствие чего группы животных стали так серьёзно отличаться друг от друга и образовали отдельные виды.