Гигантская каменноугольная стрекоза (лат. Meganeurites gracilipes)

Реконструкция гигантской каменноугольной стрекозы Meganeurites gracilipes.

Хищный оскал челюстей, глаза как два блюдца и ноги, усеянные шипами — перед нами реконструкция гигантской каменноугольной стрекозы Meganeurites gracilipes. В размахе крыльев она достигала 32 см, но это далеко не предел. Отряд Protodonata, к которому относится этот вид, включал в себе и в два раза более крупных существ.

Спор о причинах гигантизма этих насекомых ведется до сих пор: одни ученые объясняют его повышенным содержанием кислорода в атмосфере, другие — отсутствием угрозы со стороны летающих насекомоядных позвоночных (первые такие позвоночные, птерозавры, появились только в триасе). В любом случае, гигантские стрекозы давно стали одними из самых известных вымерших животных, уступая по популярности разве что динозаврам.

Слева: лейтенант Эллен Рипли, главный герой фильма «Чужой» (ее сыграла актриса Сигурни Уивер). Справа: стрекоза Meganeuropsis permiana и крупнейшие современные насекомые: стрекоза Megaloprepus caerulatus, палочник Phobaeticus chani, прямокрылое Deinacrida heteracantha, жуки Goliathus goliathus и дровосек-титан. Изображение с сайта qvcproject.blogspot.com

По своему максимальному размеру стрекозы Protodonata (альтернативное название отряда — Meganisoptera) удерживали лидирующие позиции первые 50 млн лет эволюции крылатых насекомых, с середины каменноугольного периода и до середины перми. К отдельному отряду этих гигантов относят потому, что в их крыльях нет целого ряда признаков, какие имеются у всех современных стрекоз (отряд Odonata). В частности, у протострекоз (в дальнейшем я буду называть их так) отсутствует птеростигма — непрозрачный участок у вершины крыла; нет у них также узелка — сильно утолщенной короткой жилки посередине крыла. У современных стрекоз узелок играет роль шарнира, позволяя крылу скручиваться вдоль продольной оси. Это помогает стрекозам совершать резкие виражи и маневрировать. Отсутствие узелка, по-видимому, обрекало протострекоз на жизнь на открытых пространствах — да с такими габаритами в густых зарослях особенно и не полетаешь. Продольные жилки у протострекоз были приближены к переднему краю крыла, тем самым сообщая ему дополнительную прочность, необходимую для удерживания в воздухе таких гигантов.

Отпечаток стрекозы Meganeurites gracilipes. Стрелочками показаны продольные жилки крыльев: CuA (cubitus anterior) — передняя кубитальная, CuP (cubitus posterior) — задняя кубитальная, ScA (subcostal anterior) — передняя субкостальная. Длина масштабного отрезка — 1 см. Фото © Gaelle Doitteau из статьи A. Nel et al., 2018. Palaeozoic giant dragonflies were hawker predators

Конечности Meganeurites gracilipes усеяны длинными щетинками — в согнутом виде они образовывали своеобразную корзинку, с помощью которой происходил захват добычи на лету (так поступают и современные стрекозы). А добычей протострекоз могли быть, в числе прочего, растительноядные «шестикрылые» палеодиктиоптеры, тоже достигавшие очень существенных размеров — 36–37 см в размахе крыльев и даже больше. Современные стрекозы, как известно, избегают хватать крупных насекомых, так что у жертв протострекоз, чтобы выйти из-под удара, был стимул к укрупнению. Собственно, в числе прочего гигантизм палеозойских насекомых мог подстегиваться эволюционной гонкой между хищниками и жертвами: протострекозам, чтобы не остаться голодными, ничего не оставалось, кроме как укрупняться вслед за добычей.

К сожалению, крупные протострекозы чаще всего сохраняются лишь в виде фрагментов крыльев, детали строения тела у них удается изучить очень редко. Например, в том же угольном бассейне Комментри (Франция), откуда происходит Meganeurites gracilipes, была найдена в два раза более крупная стрекоза, Meganeura monyi (размах крыльев — до 70 см). Но от нее уцелел лишь неполный отпечаток четырех крыльев, а также несколько крыловых фрагментов.

Гигантская протострекоза Meganeura monyi из верхнего карбона Франции: сохранившиеся фрагменты крыльев (слева) и выполненная на их основе художественная реконструкция. Это, предположительно, самый крупный вид протострекоз, с размахом крыльев до 70 см. Иллюстрации из книги «Insectes fossiles des temps primaires» палеэнтомолога Шарля Броньяра (Charles Brongniart), автора ее первого научного описания

Это же относится и к протострекозе Meganeuropsis permiana, которая считается самым крупным летающим насекомым в истории Земли. Она была найдена в местечке Эльмо (США) в отложениях ранней перми. Длина наиболее крупного сохранившегося фрагмента ее крыла — всего 14 см. Тем не менее автор находки, палеоэнтомолог Фрэнк Карпентер, в 1939 году вычислил, что в размахе крыльев стрекоза могла достигать 710 мм, и с тех пор эта цифра вошла во все учебники и хрестоматии. А в 1947 году Карпентеру посчастливилось найти в Эльмо почти полное переднее крыло другой гигантской протострекозы, получившей название Meganeuropsis americana. Длина сохранившейся части крыла — 26 см, а длина целого крыла оценивается в 30 см. Это самое крупное крыло ископаемого насекомого, дошедшее до нас в виде цельного отпечатка. Для сравнения, размах крыльев самой крупной современной стрекозы Megaloprepus caerulatus составляет всего 19 см.

Отпечаток крыла стрекозы Meganeuropsis americana из ранней перми США и фотографии современных стрекоз в одном масштабе. Изображение с сайта harvardmagazine.com

К отряду Protodonata относились не только гиганты, но и виды средних размеров, не крупнее современных стрекоз. Собственно, именно такими формами эта группа была представлена в верхней половине перми, когда она измельчала, а ее разнообразие упало. К началу мезозоя протострекозы полностью исчезли. Но, разумеется, внимание публики приковано именно к протострекозам-гигантам. Еще в 1958 году одна из них появилась в кадрах черно-белого американского ужастика «Monster on the Campus», чтобы стать причиной смерти одного из героев. А не так давно в английском шахтерском городке Болсовер (Bolsover) стрекозам-гигантам поставили памятник. Дело в том, что в одной из шахт близ Болсовера в конце 1970-х годов была найдена протострекоза Tupus diluculum, достигавшая в размахе крыльев почти 50 см. Впрочем, и от нее уцелел только 23-сантиметровый фрагмент одного крыла.