Этот вопрос не дает покоя биологам и любителям акул многие годы. Раньше считалось, что акулы не спят вообще, поскольку им необходимо находиться в постоянном движении, чтобы пропускать через жабры воду для дыхания. Такой процесс называется пассивной, или проточной, вентиляцией. Поэтому складывается впечатление, что акула не может спать, поскольку ей необходимо всё время плыть.
Правда, некоторые ученые подвергали это утверждение сомнению, предполагая, что, по крайней мере, некоторые виды акул время от времени спят.
Например, ряд акул, даже если они и не спят, проводит некоторое время, неподвижно лежа на дне. Это придонные виды — воббегонги, акулы-няньки и их родственники — леопардовые акулы, а также морские ангелы и белоперые рифовые акулы. Несмотря на неподвижное состояние, вода прокачивается через их жабры благодаря открыванию и закрыванию рта и синхронизированной с этими движениями работе глотки и жаберной мускулатуры — жаберного насоса. К тому же у многих обитателей дна имеются брызгальца (отверстия позади глаз), которые выполняют вспомогательную роль в циркуляции воды через жабры.
У пелагических акул, живущих в толще воды, жаберные мышцы не способны самостоятельно прокачивать воду через жабры, поэтому у них нет другого выбора, кроме как продолжать двигаться. Однако некоторым из этих акул тоже удается иногда отдохнуть и расслабиться. В некоторых подводных пещерах акулы проводят время, удерживаясь на течении (и, возможно, «подремывая»), возникающем в системе подводных каналов. На полуострове Юкатан есть подводная пещера, в которой аквалангисты обнаружили лежащих на дне карибских рифовых акул, которые поначалу показались крепко спящими. В отличие от белоперых рифовых акул, карибские рифовые акулы — активные пловцы, всю жизнь проводящие в движении. Как же такое могло произойти?
Оказалось, что акулы делают 20–28 дыхательных движений в минуту, используя рот и те самые жаберные мышцы, которые до сих пор считались слишком слабыми для самостоятельного дыхания. Кроме того, вода в этой пещере из-за притока пресной воды с суши отличалась несколько более низкой соленостью и повышенным содержанием кислорода. Исследователи предположили, что такое сочетание оказывает на акул наркотическое действие. Кроме того, возможно, что они освобождаются в пещерах от паразитов. Аквалангисты также установили, что акулы на самом деле не спят, так как их глаза следили за людьми, двигающимися в пещере.
Некоторые данные, полученные физиологами в экспериментах с так называемыми собачьими акулами, свидетельствуют о том, что эти акулы, возможно, могут плыть и спать одновременно. Нервный центр, отвечающий за сокращения мышц, приводящих тело собачьей акулы в движение, расположен в спинном мозге, поэтому, теоретически, они могут отключать головной мозг и дремать на ходу. Есть также предположение, что пелагические акулы, как и дельфины, спят урывками, по очереди отключая то одно, то другое полушарие головного мозга.
