Красные (обыкновенные) белки вернулись в те районы Шотландии, где их не видели долгие годы.
«Отвоевать» территории в Абердине и Тайсайде они смогли после того, как местные власти начали контролировать популяции агрессивных серых белок, завезенных в Великобританию из США около века назад и активно вытеснявших своих сородичей. По последним подсчетам, в Шотландии сегодня осталось всего 121 тысяча красных белок.
За последние несколько лет численность рыжих белок в Соединенном Королевстве сократилась катастрофически. Назвать точные причины вымирания животных ученые затрудняются, но полагают, что большую роль тут сыграли серые белки, заразившие красных поксвирусом. Поксвирусы (Poxviridae) — это семейство ДНК-содержащих вирусов, вызывающих у животных и человека оспенные и оспоподобные болезни. Вирус переносят и серые, и рыжие белки, однако только для последних заболевание чревато смертельным исходом.
Эпидемия беличьей оспы возникла после того, как на территории, где прежде обитали лишь рыжие грызуны, появились их серые собратья. В 2007 году поксвирус сократил численность популяции рыжих белок в Формби на 90%. И это несмотря на то, что местные леса названы беличьим заповедником, и вокруг них создана пятикилометровая буферная зона, препятствующая нашествию серых грызунов.
Согласно Проекту по сохранению биоразнообразия Великобритании, красные белки являются видом, требующим защиты. Если не будет срочных мер по сохранению «культовых» британских животных, их место прочно займут серые «пришельцы».
