Кустарниковая собака (Speothos venaticus) — одна из самых необычных собак, поскольку внешне она напоминает выдру или иное полуводное животное. Кустарниковая собака — хищное млекопитающее семейства псовых; единственный вид рода Speothos.
Родина этого животного — леса и влажные саванны Центральной и Южной Америки.
На родине у кустарниковой собаки есть еще несколько названий. Например, в Бразилии ее называют «уксусной собакой», а в португалоговорящих странах – «уксусной лисой» и «водяной собакой». Последнее название она получила из-за умения хорошо плавать благодаря особым перепонкам между пальцами.
Несмотря на довольно значительную территорию обитания – Венесуэла, Бразилия, Эквадор, Колумбия, Боливия и Парагвай, – в дикой природе сохранилось всего около пятнадцати тысяч кустарниковых собак.
Более того, этот вид изначально был признан вымершим, поскольку первая встреча ученых с кустарниковой собакой произошла не в живой природе, а в доисторических пещерах Бразилии, где были найдены окаменелые останки этих животных.
Кустарниковые собаки питаются крупными грызунами, которых хищник проглатывает целиком. Она обладает наименьшим в семействе псовых числом зубов — их всего 38—40. В ходе эволюции размеры кустарниковой собаки уменьшились, а череп укоротился и сократилось количество коренных зубов.
Телосложение у неё тяжёлое, плотное, туловище удлинённое, конечности короткие. На лапах перепонки. Хвост короткий, покрытый густой шерстью. Голова большая, с короткой, тупой мордой . Уши маленькие, словно обрубленные. Глаза довольно крупные.
Шерсть длинная, гладкая, жёсткая. Окрас темнеет от рыжевато-коричневого на голове до тёмно-бурого, почти чёрного хвоста. Ноги и живот также темнее остального туловища; иногда на горле есть светлое пятно. У щенков шубка темнее, чем у взрослых животных.
Размеры у кустарниковой собаки небольшие: длина тела 57— 75 см, хвоста — 12—15 см, высота в холке 25—30 см, масса 5—7 кг.
Кустарниковые собаки ведут ночной образ жизни, день проводят в норе, которую выкапывают сами, или в естественном укрытии. Иногда занимают норы других животных (броненосцев). Эти животные отлично приспособлены к жизни в густых зарослях: они приземистые, коротконогие и плотно сбитые, что позволяет им свободно пробирается сквозь чащу. Кроме того, кустарниковые собаки отлично плавают и ныряют, что, в целом, нехарактерно для псовых.
Это самые социальные из южноамериканских псовых: они держатся и охотятся небольшими стаями (от 4 до 10—12 особей), реже семейными парами. Питаются преимущественно крупными грызунами: акуши (Myoprocta), агути (Dasyprocta) и пака (Agouti). Стаей могут нападать на животных, превышающих их самих по массе, — на капибар и страусов-нанду. Мясо глотают, не разжевывая, с чем функционально связано уменьшение числа коренных зубов и слабое развитие оставшихся.
Звуки, издаваемые кустарниковыми собаками, очень разнообразны. Обычно они издают высокие звуки, похожие на лай, посредством которого общаются друг с другом в густом лесу.
Как и у многих псовых, доминантная самка у кустарниковых собак подавляет других самок, не допуская их размножения. У самок в условиях неволи дважды в году бывает течка, которая продолжается по 4 дня, но в природе её сроки, скорее всего, определяются не временем года, а социальными факторами. После 63—67 дней беременности самка рождает в логове 1—6 щенков. До 8 недель она вскармливает их молоком. Самцы приносят кормящим самкам пищу. В возрасте 1 года молодые собаки становятся половозрелыми; живут до 10 лет.
