Для ориентации на местности и охоты летучие мыши, как известно, используют ультразвуковую эхолокацию. Животное испускает звуковой сигнал и по вернувшемуся эху узнаёт, есть ли впереди препятствие, где добыча и куда она летит. Судя по всему, такое поведение требует известной сноровки, и зоологи из Университета Мэриленда (США) решили узнать, как у бурых кожанов (Eptesicus fuscus) развиваются охотничьи навыки. Для этого под потолком помещения, в котором проводился эксперимент, подвесили на нитках личинки жука. Чтобы усложнить мышам задачу, добычу постоянно перемещали, заставляя животных усиленно «прощупывать» помещение эхолокатором.
Группа бурых кожанов на отдыхе (фото GregTheBusker).
Таким способом исследователи натренировали 12 особей, после чего к эксперименту подключились 22 новые мыши. Половина новобранцев летала вместе с натасканными особями, а половина — в компании новичков. После сеанса совместных полётов каждой группе новоприбывших летучих мышей было предложено поохотиться самостоятельно. Как пишут учёные в журнале Animal Behaviour, животные, летавшие в компании бывалых, успешно охотились на подвешенных личинок. Напротив, особи, имевшие дело неопытными мышами, терпели неудачу за неудачей.
Анализ видеозаписей, сделанных во время эксперимента, показал, что мыши-новички внимательно прислушиваются к ультразвуку более опытных соседей. Как только тренированная особь издавала определённый сигнал, который был контрольным для определения точного положения жертвы, неопытные животные приближались к бывалому охотнику и следовали за ним почти вплотную.
Учёные давно заметили, что на воле мыши нередко летают небольшими группами, и это часто интерпретировалось как «обучающие полёты». Но в данном случае эксперимент впервые подтверждает, что молодняк может целенаправленно следить за опытными старшими товарищами, чтобы учиться у них охоте.
Обучение молодняка играет большую роль у самых разных видов млекопитающих, но у летучих мышей такое поведение показано впервые.
