Муравьиный паразит дарит жертвам вечную молодость в обмен на их благоразумие

Муравей рода Temnothorax.
Gilles San Martin/Wikipedia Commons (CC 3.0).

Немецкие учёные три года наблюдали за десятками колоний муравьёв вида Temnothorax nylanderi. Эти муравьи на первый взгляд ничем не отличаются от остальных: у них есть муравьиная королева и рабочие муравьи, выполняющие ежедневные дела по уходу за личинками и муравейником. Однако в колонии начинают происходить настоящие чудеса, когда рабочие муравьи случайно приносят домой заражённую паразитами пищу.

Ленточные черви Anomotaenia brevis, поселившись в кишечнике муравья, делают его жизнь… сказочной! Заражённые паразитами муравьи живут гораздо дольше своих сородичей, при этом оставаясь юными на вид. Они прекращают выполнять какую-либо работу в муравейнике, при этом остальные рабочие муравьи трудятся за них, кормят их и даже переносят их с места на место при необходимости. Порой такие вечно молодые муравьи получают больше внимания от членов колонии, чем сама королева.

Исследователи не просто так наблюдали за жизнью этих странных муравьёв, которые будто бы сами становятся паразитами в своём сообществе. Они пытались понять, сколько же могут прожить эти "взломанные" паразитами насекомые.

К концу эксперимента выжило больше половины заражённых особей, при том что средняя продолжительность жизни рабочего муравья T. nylanderi составляет всего несколько месяцев. Учёные предположили, что паразиты могут заставить муравья жить так же долго, как его королева: до 20 лет.

При этом живут такие муравьи не просто долго, но и счастливо. Их тела остаются мягкими и желтоватыми, как в юности, а также, по всей видимости, начинают производить особый "запах", который заставляет окружающих заботиться о них и, так сказать, "не задавать лишних вопросов".

Что же это за паразит такой, который делает жизнь своего хозяина только лучше?

Оказывается, у этого паразита есть долговременная "стратегия". Конечным хозяином ленточного червя являются птицы, только в их организме паразиты могут развиться полностью и отложить яйца. Эти яйца с птичьим помётом попадают на землю, где муравьи собирают их вместе с пищей и приносят домой. И весь цикл повторяется снова.

Именно для того, чтобы у заражённого муравья было больше шансов пойти на корм птицам, паразит "взламывает" его организм так, чтобы продлить его жизнь. Более того, такой муравей настолько "расслабляется", что абсолютно не пытается защитить себя в случае опасности. Когда учёные вскрывали муравейники в ходе эксперимента, все рабочие муравьи спасали личинок и разбегались в стороны. Только заражённые особи оставались на месте, спокойно ожидая того, что будет дальше.

Кто-то может сказать, что несколько секунд недоумения перед смертью – вполне разумная цена за долгую и беспечную жизнь. Однако муравьи являются общественными насекомыми, и жизнь отдельного муравья крепко взаимосвязана с жизнью его колонии. И даже несколько "нахлебников", которые, к тому же, живут удивительно долго, становятся серьёзной проблемой для муравьиного общества. Рабочие муравьи, вынужденные их обслуживать, живут меньше, чем могли бы в нормальных условиях. К тому же, королева в такой колонии получает меньше внимания, чем обычно.

Вот такие фантастические события происходят ежедневно в скучных, на первый взгляд, лесах Германии. Хорошо, что энтомологи не дремлют и внимательно следят за происходящим.