Те, кому приходилось слышать брачные вопли коал, неизменно удивлялись, как эти милейшие сумчатые могут издавать столь низкий рёв. Если не знать, что это «звучит коала», то можно подумать на какое-нибудь животное размером со слона!
Схема строения гортани и глотки коал: красным обозначены «музыкальные» задненёбные складки, свисающие с мягкого нёба (розовое) между ротоглоткой (голубая) и носоглоткой (жёлтая). (Рисунок авторов работы.)
Понятно, что всё дело тут в строении гортани коал. Несколько лет назад зоологи выяснили, что она у этих животных посажена довольно низко — подобно тому, что есть у человека или оленей. Глубоко сидящая гортань расширяет звуковые возможности голосового аппарата и позволяет издавать более глубокие, «более резонансные» звуки. Но даже несмотря на некоторое удлинение, гортань коал всё равно недостаточно велика, чтобы они могли так реветь.
Бенджамин Чарльтон (Benjamin Charlton) из Сассекского университета (Великобритания) вместе с зоологами из Австралии, Австрии и Германии взялся ещё раз за изучение строения гортани коал. И в итоге удалось обнаружить кое-что особенное — набор складок, располагающихся между носоглоткой и ротоглоткой и свисавших с мягкого нёба вниз, в гортань. Удивительно, но эти структуры до сих пор не были описаны!
Как сообщают исследователи в Current Biology, своим зычным голосом коалы обязаны именно этим задненёбным складкам: когда учёные пропускали воздух через препарированные гортань и глотку, то они звучали, как у живых коал.
Среди наземных зверей это единственный пример специализированной голосовой структуры, не относящейся к гортани. (Некий аналог есть у зубатых китов, которые издают эхолокационные сигналы с помощью особых «звуковых губ».) Конечно, кажется странным, что до сих пор эта анатомическая особенность коал ускользала от науки. Однако у исследователей есть этому объяснение: никому не приходило в голову, что эти складки имеют отношение к голосам коал, а потому никто не обращал на них внимания. Теперь зоологи хотят проверить, нет ли подобных структур у самок коал, а также у других сумчатых.
Обычно низкий голос ассоциируется с более крупным и сильным животным, поэтому коалы в ходе эволюции могли пуститься на хитрость, совершенствуя свой голосовой аппарат так, чтобы ввести в заблуждение потенциального конкурента.
Кроме того, такие низкие частоты хорошо слышны на большом расстоянии, что облегчает коммуникацию внутри популяции; известно, что у коал есть даже специальная пузыревидная структура в среднем ухе, которая, как считается, нужна именно для улавливания низкочастотных звуков.
