Весной 1945 года 59-летний маляр Альберт Стивенс, проживающий в Калифорнии, обратился в больницу Сан-Франциско, потому что у него заболел желудок. Врачи ошибочно диагностировали запущенный рак, который уже перешёл на печень. По всему казалось, что дни Стивенса были сочтены, поэтому на него обратили внимание американские радиологи.
К 1945 году американские физики-ядерщики научились синтезировать плутоний в промышленных объёмах. Влияние радиации на человека в те времена было плохо изучено, и это нужно было исправлять. Нужен был человек, который и так скоро умрёт, чтобы проверить, как его организм отреагирует на серьёзное облучение плутонием-238 и 239. Альберт Стивенс как нельзя лучше подходил на эту роль, ведь все считали, что он и так был обречён на смерть.
Без предупреждения пациента о том, как его собираются «лечить», ему инъекционно ввели смесь изотопов плутония. Инъекция состояла из 0,2 микрограммов плутония-238 и 0,75 микрограммов плутония-239. Эта доза многократно превышала смертельную для человека, описанную в методичках тех лет. Фактически гражданин США здесь выступил в роли бессловесной подопытной крысы, которая должна была скоропостижно скончаться после этой инъекции. А учёным нужно было записать, как именно она умрёт.
Джозеф Хамильтон — один из главных исследователей экспериментов по влиянию плутония на человека, проводимых в США с 1944 по 1947 года
Но Стивенс к удивлению учёных не скончался ни в первые часы после эксперимента, ни в первые дни. Поэтому его продолжили лечить от рака. Альберта положили на операционный стол, чтобы удалить опухоль. Операция прошла успешно. Когда под микроскоп докторов попали образцы удалённого новообразования Стивенса, выяснилось, что это была доброкачественная язва желудка, а вовсе не рак. Прогноз на дальнейшую жизнь был бы воодушевляющим, если бы, конечно, в теле Альберта не находилась «лошадиная» доза плутония.
Экспериментаторы решили не говорить подопытному о том, что рака на самом деле в его теле никогда не было. Вместо это сказали, что ему нужно регулярно (раз в неделю) сдавать анализы мочи и кала, чтобы доктора могли постоянно анализировать его состояние. В действительности же им нужно было замерять уровень радиоактивности его экскрементов.
Сам Стивенс регулярно проходил полный мониторинг состояния здоровья. Первые 10 лет его тело функционировало нормально, и только после стала наблюдаться деградация межпозвонковых дисков в поясничном отделе. Плутоний имеет свойство накапливаться в костях.
79-летний Стивенс умер от сердечной болезни через 20 лет после чудовищной инъекции. В своём теле он накопил дозу облучения, равную 6400 бэр за этот период, то есть в среднем 320 бэр в год. Разрешённая годовая доза для работника в сфере радиации в те годы в США составляла 5 бэр. Годовая доза Стивенса примерно в 60 раз превышала уровень эффективной дозы, которую получил человек, стоявший в непосредственной близости к активной зоне чернобыльского реактора в первые 10 минут после его разрушения.
Радиологи полагают, что Альберту удалось так долго прожить, потому что период полувыведения плутония-238 составляет 87,7 лет. Это значит, что существенная его часть распалась и была выведена из организма. Дела обстояли бы сильно хуже, если бы Стивенс получил только плутоний-239, так как период его полураспада составляет 24,1 тысячу лет.
15 января 1994 года президент Билл Клинтон распорядился создать Консультативный комитет по экспериментам с радиацией на человеке для проведения расследования. Всем пострадавшим или их семьям должны были быть выплачены компенсации. Было ли это сделано, не сообщается.
