Щупальценосная змея, или герпетон (лат. Erpeton tentaculatum)

Словосочетание «змея с щупальцами» непосвященному человеку может показаться столь же абсурдным, как и «лошадь с плавниками»: как, а главное — зачем? И тем не менее природа за миллионы лет эволюции успела создать великое множество кажущихся абсурдными существ, от ящера-удочки до рогатых грызунов и не менее рогатых броненосцев. Так что знакомьтесь: змея с щупальцами. А если быть точнее, щупальценосная змея, или герпетон (Erpeton tentaculatum) родом из Индокитая, представитель немногочисленного семейства пресноводных змей (Homalopsidae).

В русских названиях сородичей щупальценосной змеи подозрительно часто используется слово «уж» — например, собакоголовый уж (Cerberus rhynchops) или удавовидный уж (Homalopsis buccata), — однако к настоящим ужам семейства ужеобразных эти змеи отношения не имеют. Хотя раньше пресноводные змеи и выделялись в качестве подсемейства ужеобразных, за последние годы данные филогенетического анализа заставили серьезно пересмотреть их классификацию, и теперь это отдельное семейство. В Их ареал — Юго-Восточная Азия, Индия и Австралия, и в нашу страну сородичи щупальценосной змеи могут попасть разве что как экзотические питомцы.

Длина щупальценосной змеи — от полуметра до метра (для сравнения, водяной уж достигает длины полтора метра). Ее килеватая чешуя, жесткая, как наждачная бумага, окрашена в маскировочные коричневатые тона. Выделяются две цветовые морфы герпетона: одна покрыта продольными темными полосками, а другая — светлыми поперечными пятнышками. Обе морфы плохо заметны на фоне обычных коряг, к тому же змея умело пользуется своей маскировкой: она сохраняет неподвижность, даже если ее вынуть из воды, что еще больше увеличивает ее сходство с размокшей, покрытой водорослями веткой.

Заселяет щупальценосная змея водоемы с пресной или слабосоленой водой, обычно — стоячие или медленнотекущие и густо заросшие растительностью, ее можно встретить даже во временных лужах или на рисовых полях. С наступлением сезона засухи змеи зарываются в ил или грязь, чтобы переждать неблагоприятное время, а с наступлением дождей возвращаются к активной жизни. Питаются они почти исключительно рыбой, но время от времени могут лакомиться лягушками, крабами и другими некрупными животными. Их укус ядовит, но маленькие клыки расположены слишком глубоко в пасти, да и яд щупальценосной змеи опасен в основном только для рыбы: человек, укушенный такой змеей, заработает разве что аллергию.

В отличие от большинства змей, герпетоны не откладывают яйца: они яйцеживородящие, и самка производит на свет около 10–13 детенышей за раз. Появившись на свет под водой, щупальценосные змеи в воде и проводят почти всю свою жизнь, всплывая на поверхность примерно раз в полчаса, чтобы подышать. Время от времени они выбираются на торчащие из воды растения, чтобы отдохнуть и погреться на солнце, но на земле появляются редко и двигаются по ней неуклюже. Со временем их чешуя даже покрывается налетом из водорослей: возможно, эти водоросли защищают герпетона от грибковых заболеваний, а также повышают его и без того прекрасную маскировку.

Ах, да, мы чуть не забыли про щупальца! Эти щупальца на морде делают герпетонов уникальными среди змей. Они представляют собой два тонких и сравнительно гибких мясистых отростка, покрытых мелкой чешуей: при необходимости змея может прижимать их к голове или, напротив, направлять вперед как антенны.

Назначение щупалец давно интересовало исследователей. Выдвигались разные версии: что эти щупальца выполняют маскировочную функцию, служат для обнаружения добычи в мутной воде или даже привлекают неосторожную рыбешку, как это делает червеобразный кончик языка грифовой черепахи. Исследования, проведенные в 2010 году, показали, что изнутри эти отростки буквально пронизаны нервными окончаниями, и в жизни герпетона щупальца выполняют роль чувствительных механорецепторов, реагирующих на движения воды. В экспериментах было показано, что герпетоны одинаково умело ловят рыбу как при обычном, так и при недостаточном освещении, по-видимому комбинируя информацию о местоположении жертвы, поступающую от глаз и щупалец.

Изучая охотничьи навыки герпетона, ученые обнаружили, что эта змея научилась обращать себе на пользу поведение своих жертв и даже... предсказывать его! Дело в том, что рыбы, на которых охотится щупальценосная змея, привыкли спасаться от опасности с помощью так называемого «С-старта»: заметив нечто подозрительное (например, уловив с помощью органов боковой линии тревожные колебания воды), рыба изгибает тело в форме буквы «С», готовясь при малейшем намеке на опасность резко уплыть в противоположную сторону. Сама реакция занимает доли секунды и происходит рефлекторно: у рыбы просто не остается времени «остановиться и подумать» о своем поведении. Чем и пользуется змея.

Проголодавшись, герпетон обычно устраивает засаду, задней частью тела обвивая какую-нибудь толстую ветку или корягу, а остальную часть туловища он распрямляет, изгибая только самый конец шеи вместе с головой — появляется фигура, напоминающая то ли кочергу, то ли букву «J».

Как уже говорилось, маскировка у этой змеи превосходная, а навыки терпения на высоте: рано или поздно какая-нибудь рыба обязательно приблизится к застывшему хищнику. Но змея, вместо того чтобы тут же наброситься на жертву, сокращает мускулатуру в области шеи, создавая тревожную рябь: уловив ее, рыба принимает позу «С-старта» и бросается в противоположную сторону — где как раз находится голова «кочерги»! Молниеносное движение, занимающее не больше 15–20 миллисекунд, и рыбка уже бьется в зубастой пасти! Тщательно изучив положение головы змеи и тела рыбы во время этого броска, ученые выяснили, что змея атакует не то место, где рыба была мгновение назад, а именно то, где она находится сейчас, то есть герпетон «предсказывает» поведение своей жертвы и корректирует собственное, чтобы не промахнуться.