Группа исследователей собрала полный скелет пингвина, жившего 25 млн лет назад, из костей, которые в 1977 году обнаружил Юэн Фордайс из Университета Отаго (Новая Зеландия).
Г-ну Фордайсу помогали Дэн Кшепка из Университета штата Северная Каролина и Пол Бринкмен из Музея естественных наук Северной Каролины (оба — США).
Пингвины кайруку и дельфин Waipatia maerewhenua, тоже вымерший (рисунок Chris Gaskin).
Учёные окрестили пингвина Кайруку; на языке маори это означает нечто вроде «ныряльщика, вернувшегося с добычей». Экземпляр интересен прежде всего тем, что формой тела не похож ни на одного известного доселе пингвина, современного или вымершего. Вместо привычных пухленьких симпатяг специалисты получили узкогрудого «воображалу».
В олигоцене Новая Зеландия была пингвиньим раем, и не только благодаря изобилию воды. Острова практически полностью скрывались под водой: торчали лишь отдельные скалы, на которых можно было укрыться от хищников. Кайруку стал пятым видом, обитавшим, как известно науке, в тех местах.
«Кайруку не откажешь в элегантности по пингвиньим меркам: стройное тело, длинные плавники, — говорит г-н Кшепка. — Но вот короткие и толстые ножки... Если бы мы занимались реконструкцией, экстраполируя длину плавников на всё тело, рост пингвина составил бы более двух метров, но в действительности он был равен 1,3 м или около того». Добавим к этому узкий клюв — вот и вышел пингвин, идеально приспособленный для охоты на рыб.
Образец был собран из костей двух особей. Моделью послужил скелет современного королевского пингвина. В результате получился самый крупный из пяти древних новозеландских видов и самый высокий из всех известных: императорский пингвин не превышает 1,2 м.
Дэн Кшепка. Рядом с большим скелетом кайруку лежат останки современного малого пингвина. (Фото R. Ewan Fordyce.)
