На первый взгляд, землеройки кажутся очень хрупкими созданиями. Но у них есть суперспособности, которые прячутся за пушистым мехом: их позвоночники не похожи на позвоночники других млекопитающих — их позвонки способны выдерживать невероятные нагрузки на сжатие.
Трехмерный анализ структуры костей позвоночника землероек Scutisorex somereni, обитающих в Демократической республике Конго, показал, что они имеют высокую плотность и некоторое подобие ребер жестокости, придающие дополнительную прочность. В результате взрослый человек может наступить на животное, не причинив ему никакого вреда. Поэтому животное назвали также угандской белозубкой-броненоской.
Морфолог позвоночных Стефани Смит из Полевого музея естественной истории Чикаго сравнил скелет землероек Scutisorex somereni со скелетом землероек-голиафов. У белозубки-броненоски позвонки больше и шире, а их губчатая структура укреплена стержнеобразными структурами, которые делают губчатую кость очень прочной. Они ориентированы в направлении от головы к хвосту. При этом мышцы могут сжать позвоночник и зафиксировать его позвонки. «Это делает позвоночник похожим на единый кусок кости», — говорит Смит.
Скелеты Scutisorex somereni и землеройки-голиафаS. Smith Скелеты землеройки-голиафа (слева) и Scutisorex somereni (справа)
Эволюция угандской белозубки-броненоски непонятна, так как животных сложно обнаружить и наблюдать в дикой природе, да и подобного строения позвоночника нет ни у одного млекопитающего на Земле. Смит полагает, что столь прочные позвоночники помогают землеройкам протискиваться в узких местах, но такого поведения у них никогда не наблюдалось.
«Мы подозревали, что землеройки делают что-то заставляющее их спины испытывать большие сжимающие нагрузки, — говорит биолог-эволюционист Катрина Джонс из Гарвардского университета. — Это [исследование] является важным шагом в понимании данной адаптации, учитывая, что наблюдение за их поведением в условиях дикой природы оказалось очень сложным».
