Житель Колорадо встретил в гараже вымирающего американского хорька

Американский хорек (Mustela nigripes) в Национальном центре охраны американских хорьков, штат Колорадо.

USFWS Mountain-Prairie / Flickr

Житель штата Колорадо повстречал в собственном гараже очень редкого американского хорька. Этот вид находится на грани исчезновения: в настоящее время в дикой природе живет лишь 350-400 его представителей. Специалисты выяснили, что хорек сбежал с расположенного неподалеку ранчо, куда его вместе с восемью сородичами выпустили в рамках программы по восстановлению популяции. Убедившись, что зверек здоров, его вернули на ранчо, сообщает The Guardian.

Американские хорьки (Mustela nigripes) когда-то были широко распространены в прериях Канады, США и северной части Мексики. Здесь они охотились на луговых собачек (Cynomys), небольших грызунов из семейства беличьих (Sciuridae). Однако в XX веке люди начали массово истреблять собачек, которых считали сельскохозяйственными вредителями. В результате хорьки во многих регионах лишились основного источника пищи, что сильно ударило по их популяциям. Ситуацию усугубили распашка прерий и распространение смертельных для хорьков инфекционных болезней: чумы плотоядных и чумы. Первая передалась им от домашних собак, а вторая прибыла в Северную Америку благодаря человеку. При этом чума наносила хорькам двойной урон: она убивала их и прореживала популяции луговых собачек, обрекая выживших хищников на голод.

Положение американских хорьков ухудшилось настолько, что к 1979 году их признали полностью исчезнувшими. Однако в 1981 году ученым удалось найти в штате Вайоминг колонию из менее чем ста особей и, прежде чем она погибла от чумы плотоядных, отловить часть зверьков для разведения в неволе. В результате вид удалось спасти от казавшегося неминуемым вымирания. А с 1991 года специалисты начали возвращать рожденных в зоопарках и питомниках хорьков в природу в попытке восстановить исчезнувшие популяции. Эти усилия привели к тому, что сейчас в нескольких колониях в естественной среде обитания живет около 350-400 представителей данного вида. Для сравнения, в начале XX века их численность составляла несколько миллионов.

Учитывая чрезвычайную редкость американских хорьков, встретить одного из этих хищников за пределами зоопарка — настоящая удача для натуралиста. Тем удивительнее случай, который произошел восьмого ноября с Ризом Неттлзом (Reese Nettles), жителем городка Пуэбло-Вест в штате Колорадо. Работая в своем гараже, он заметил под станком хорька. Поскольку зверек вел себя дружелюбно, Неттлз решил, что перед ним сбежавший домашний питомец. Однако когда мужчина отправил фотографии хорька своему другу, сотруднику Управления национальных парков и дикой природы штата Колорадо Крису Гарду (Kris Gard), тот узнал в необычном госте одно из самых редких млекопитающих Северной Америки.

Вскоре Гард и его коллеги приехали забрать хорька — и обнаружили, что зверек помечен микрочипом. Оказалось, что это один из девяти рожденных в неволе американских хорьков, которых двумя неделями ранее выпустили на территории ранчо Уокер. На этом участке популяцию данного вида начали восстанавливать в 2013 году. С тех пор здесь выпустили более 120 особей. Хотя обычно хорьки остаются на территории ранчо, в этот раз один из них по какой-то причине решил отправиться в странствия и преодолел около десяти километров до гаража Неттлза, успешно избежав внимания хищных птиц. Внутрь гаража он проник через дверь, которую владелец по ошибке оставил открытой на ночь.

Осмотр показал, что хорек здоров, так что его посадили в коробку, отвезли на ранчо Уокер и выпустили в колонии луговых собачек. Специалисты надеются, что зверек больше не будет сбегать — а вместо этого займется охотой и продолжением рода.