Вокруг Солнца обращаются не только планеты, но и объекты поменьше. Внутри орбиты Нептуна малые тела состоят в основном из силикатных пород и металлов. Они называются астероидами. Транснептуновые объекты по большей части состоят из водяного льда и замерзших газов. Астрономы почти никогда не называют их астероидами.
Иногда транснептуновый объект переходит на новую орбиту, на одном из участков пролегающую ближе к Солнцу. Причиной такой миграции может быть, например, гравитация соседнего небесного тела или столкновение с ним. Ледяной гость, подошедший слишком близко к светилу, начинает испаряться. У него вырастает хвост из газов и пыли. Ледяное тело, в моменты сближения с Солнцем отращивающее хвост, и называется кометой.
Изредка встречаются и астероиды с большими запасами льда. Такие тела тоже обзаводятся хвостами при приближении к светилу, хотя и не такими впечатляющими, как кометные.
