Гигантский лебедь и карликовый слон

Лебедь Фальконера (Cygnus falconeri) и сицилийский карликовый слон (Palaeoloxodon falconeri). Рисунок © Robert Nicholls с сайта heritagemalta.mt.

Лебедь выше слона? Полмиллиона лет назад на островах Мальта и Сицилия в Средиземном море такое было возможно. В плейстоцене эти два клочка суши (между которыми время от времени возникали сухопутные мосты, что позволяло им обмениваться фаунами) стали очередным эволюционным полигоном, на котором одни существа начали становиться великанами, а другие — лилипутами. Живший там лебедь Фальконера (Cygnus falconeri) имел размах крыльев до трех метров и мог весить больше 16 килограммов. Это был крупнейший в истории лебедь: он примерно на треть превосходил по размеру своего ближайшего современного родственника лебедя-шипуна (Cygnus olor). А вот сицилийский карликовый слон (Palaeoloxodon falconeri), напротив, был самым мелким ископаемым слоном, ростом с пони. Оба вида животных названы в честь обнаружившего их ископаемые остатки шотландского исследователя Хью Фалконера. Поскольку современные лебеди нередко ведут себя агрессивно в сезон гнездования, поведение птицы на реконструкции выглядит вполне естественно: поблизости могут находиться самка с птенцами, а удары могучих крыльев и сильные щипки клювом будут чувствительными даже для слона!

Сравнение размеров гигантского лебедя, карликового слона и человека. Рисунок © Sergio Gauci с сайта ru.wikipedia.org

Возникновение подобных животных далеко не редкость. Попадая на изолированные клочки суши, животные становятся жертвами так называемого «правила Фостера», согласно которому мелкие существа на островах нередко становятся крупнее, а вот крупные, напротив, мельчают. Связано это со множеством факторов, от доступных кормовых ресурсов до присутствия на островах хищников. Земная история знает немало примеров: гигантские птерозавры с карликовыми зауроподами на острове Хацег в меловом периоде; причудливые обитатели Гаргано, среди которых встречались олени ростом с лайку и гимнуры (родственники ежей без игл, но с дурным запахом) размером с померанского шпица; современные комодские вараны (Varanus komodoensis), достигающие трехметровой длины, и миниатюрные хамелеоны Brookesia nana — всего 3 сантиметра от кончика носа до кончика хвоста.

Появление гигантов и карликов на Мальте и Сицилии — результат резкого повышения уровня воды в Средиземном море 5,33 миллиона лет назад, когда эти участки суши оказались отрезаны от материка. К середине плейстоцена, около 900–500 тысяч лет назад, на них сформировалась уникальная фауна, включавшая не только огромных лебедей и миниатюрных слонов. Здесь обитал внушительный журавль Grus melitensis (он не уступал габаритами крупнейшему современному родственнику — индийскому журавлю), крупная сова-сипуха Tyto mourerchauvireae (она была примерно в полтора раза крупнее обыкновенной сипухи) и гигантская соня Leithia melitensis размером с кролика. Животных-лилипутов на островах было поменьше: помимо карликовых слонов там жили сравнительно некрупные бегемоты Hippopotamus melitensis, одни из многих представителей своего рода за пределами Африки, достигавшие веса 900 килограммов (для сравнения, обыкновенный гиппопотам в среднем весит 1,3–1,5 тонны), и миниатюрные сычи Athene trinacriae, впрочем, тоже не слишком отличающиеся размером от современных родственников.

Плейстоценовая и голоценовая фауна Сицилии и Мальты: если два миллиона лет назад (красная зона) острова заселяли в основном грызуны, зайцеобразные и куньи, то около 900–500 тысяч лет назад (зеленая зона) там уже встречались гигантские лебеди и карликовые слоны, а также крупные черепахи и внушительных размеров ящерицы. Одним из последних представителей сицилийских эндемиков был сицилийский волк (Canis lupus cristaldii) размером с шакала (желтая зона), последняя особь которого была застрелена в 1924 году. Рисунок © Sanciusart с сайта deviantart.com

Лебедь Фалконера ввиду габаритов скорее всего плохо летал и неохотно поднимался в воздух. Но зато, в отличие от современных лебедей, был неплохо приспособлен к хождению по земле: кости ног у него были сравнительно длиннее и крепче, а пальцы короче. Поскольку на Сицилии и Мальте тех времен не водилось крупных хищников, способных атаковать столь грозную птицу, лебеди могли спокойно пастись на лугах, щипля траву или доставая зелень с верхушек кустов и невысоких деревьев, то есть выполняя экологическую роль африканских жирафов.

Вполне вероятно, что от агрессии гнездящихся гигантских лебедей страдали не только слоны, но и карликовые гиппопотамы. Рисунок © Joschua Knüppe с сайта reddit.com

Сицилийский карликовый слон был одним из множества видов подобных животных. Только в плейстоценовой Европе их насчитывалось с десяток, причем, что удивительно, далеко не все из них были близкими родственниками. Сицилийский слон, один из самых мелких представителей всего отряда хоботных, приходился отдаленной родней современным африканским слонам (Loxodonta), а вот критский карликовый мамонт (Mammuthus creticus) генетически ближе к азиатским.

Сицилийские слоны были потомками прямобивневого слона (Palaeoloxodon antiquus), весьма крупного животного, прибывшего в Европу из Африки около 800 тысяч лет назад (старейшим остаткам этого рода на Сицилии и Мальте около 500 тысяч лет) и достигавшего веса 15 тонн. Предполагается, что предки сицилийского карликового слона жили на Апеннинском полуострове и перешли на территорию нынешних Сицилии и Мальты во времена понижения уровня моря, а затем, после его повышения, оказались изолированы от основной части популяции. Оказавшись заперты на острове с ограниченным количеством пищи, гиганты постепенно стали карликами: самцы сицилийских слонов весили примерно 300 килограммов, самки — 170, а новорожденные слонята — всего 8 килограммов.

Сравнительные размеры самца (синий), самки (оранжевый; у слоних бивней не было) и новорожденного (коричневый) сицилийского карликового слона. Рисунок © SlvrHwk с сайта en.wikipedia.org

Пропорции тела у этого слона были более «детские», чем у его материковых предков, конечности — сравнительно длинными, а мозг — невероятно крупным, что могло быть связано с большей подвижностью этого животного и его способностью передвигаться даже по пересеченной местности. Поскольку это были некрупные животные, вероятно, они были покрыты более густым волосяным покровом, чем современные слоны, а их уши были пропорционально меньше, чтобы препятствовать чрезмерной потере тепла. Судя по результатам гистологического анализа костей, росли карликовые слоны даже медленнее «полноразмерных», достигая зрелости лишь к 15-летнему возрасту, а жили не меньше 68 лет, что сопоставимо со сроками жизни нынешних слонов. Изучив следы износа на эмали зубов, ученые пришли к выводу, что «карлики» были универсальными вегетарианцами, одинаково охотно питавшимися травой и листвой деревьев.

Что же погубило уникальных животных Сицилии и Мальты? Едва ли это были люди: самые поздние окаменелости сицилийских карликовых слонов датируются 233 тысячами лет назад, когда наши далекие предки всё еще оставались в пределах африканского континента. Скорее всего, как и многие островные виды, гигантские лебеди и карликовые слоны стали жертвами изменений климата: около 200 тысяч лет назад из-за понижения уровня моря возникли сухопутные мосты между островами и материком, и по ним в Мальту и Сицилию прибыли крупные наземные млекопитающие. Для миниатюрных слонов и плохо летающих лебедей это стало катастрофой: олени и зубры стали их конкурентами на пастбищах, а волки и медведи превратились в смертельных врагов. Очень скоро гигантские лебеди и карликовые слоны навсегда исчезли с лица Земли. Позже на Сицилии и Мальте еще жили некрупные слоны вида Palaeoloxodon mnaidriensis, другие потомки прямобивневого слона. Однако из-за присутствия хищников они уже никогда не становились настолько крошечными: весили они, по разным оценкам, от 1,1 до 1,7 тонны. Исчез этот вид всего 20 тысяч лет назад.