Гигантские бобры (лат. Castoroides)

Рисунок © Corbin Rainbolt с сайта thecanadianencyclopedia.ca.

Современные бобры — звери довольно внушительные: матерый самец может весить около 30 килограммов. Однако гигантские бобры (Castoroides), плававшие в водоемах Северной Америки еще 10 тысяч лет назад, достигали размеров небольшого черного медведя! На рисунке видно, что ископаемый бобр был минимум вдвое больше современного канадского.

И это лишь один из примеров утраченного разнообразия семейства бобровых, от которого до наших дней дожила всего пара видов. Бобры возникли в Северной Америке в позднем эоцене, около 40 миллионов лет назад, и вскоре добрались и до Евразии. Некоторые из примитивных представителей семейства рыли норы и много времени проводили под землей, однако предки гигантского и современных бобров «сделали ставку» на полуводный образ жизни — и не прогадали!

Возраст самых старых окаменелостей гигантского бобра — от полутора до миллиона лет. Нашли их во Флориде, которая и в те времена была достаточно зеленым местом, покрытым лесами и болотами. Вероятно, эти звери зародились в теплых южных краях, но, по мере того как ледники то наступали, то опять начинали таять, они распространились дальше на север, пока не дошли до приполярных регионов Аляски и Канады.

Существование гигантских бобров было тесно связано с водно-болотными угодьями. Судя по пропорциям тела и конечностей, эти грызуны отлично плавали. У них были мощные задние ноги с плоскими ступнями и мускулистая спина — на это указывают хорошо выраженные остистые отростки позвонков.

Скелет гигантского бобра в Национальном музее природы и науки в Токио, Япония. Фото © Momotarou2012 с сайта commons.wikimedia.org

В длину гигантский бобр достигал примерно двух метров, а весил, по разным оценкам, от 77 до 125 килограммов, что делает его крупнейшим представителем семейства и одним из самых больших известных грызунов, хотя, конечно, не самым крупным.

Сравнение черепов гигантского и современного канадского бобров. Фото © Bloopityboop с сайта commons.wikimedia.org

Несмотря на внешнее сходство и название, гигантский бобр не приходился близкой родней современным: их последний общий предок жил около 20 миллионов лет назад, после чего эволюция этих животных шла разными путями. Отличался гигантский бобр и некоторыми деталями анатомии: например, хвост у него был пропорционально уже, а зубы — более крупными, изогнутыми и покрытыми более текстурированной эмалью, чем у современных бобров.

В отличие от современных родственников, гигантские бобры не были «дровосеками»: судя по изотопному составу их зубов, основу рациона этих животных составляли мягкие подводные растения, а не веточки и кора околоводных деревьев. Вдобавок, если у нынешних бобров резцы прямые как долото, у ископаемого великана они более загнутые и скорее подходят для вытягивания из ила питательных корневищ. А если нет нужды подгрызать деревья, то, скорее всего, не будет и возможности строить плотины. Это, в свою очередь, могло серьезно влиять на образ жизни и сокращать количество пригодных для заселения территорий. Современный бобр может превратить даже мелкий ручей во вполне пригодную для жизни запруду, которая не промерзнет зимой, предоставит защиту от хищников и позволит грызунам круглый год иметь доступ к водным растениям. Поэтому бобров относят к эдификаторам, или «экосистемным инженерам», то есть организмам, способным создавать или серьезно изменять среду собственного обитания. Гигантские бобры такими возможностями не обладали. Поэтому когда климат начал теплеть, уменьшилась площадь болот и озер, от которых зависело выживание бобров-великанов, их ареал начал становиться всё меньше и меньше, и около 10 тысяч лет назад вымерли последние представители рода.

Могли ли гигантские бобры питаться корой деревьев, как современные родственники? Возможно, но вряд ли она составляла сколько-нибудь значительную долю в их рационе. Рисунок © Simon Stålenhag с сайта utstallning.nrm.se

Неизвестно, сыграли ли люди какую-то роль в исчезновении этих грызунов: кости гигантских бобров находили вместе с человеческими артефактами, но период сосуществования этих видов оценивается, самое большее, в тысячу лет, и не было обнаружено никаких доказательств, что палеоиндейцы массово охотились на этих животных. Тем не менее в мифах некоторых народов, например кри и оджибве, упоминаются гигантские бобры, что может быть свидетельством встреч людей с таким зверем или, по крайней мере, их знакомства с его остатками.

Согласно индейскому поверью, гигантский бобр регулярно ловил рыбу, живущую в Лонг-Ривер. Но иногда он бывал так голоден, что поедал и людей. Люди были так напуганы, что позвали на помощь доброго великана Хобомука, чтобы он убил бобра. Хобомук согласился и загнал бобра в одно из больших глубоких озёр. Затем он стал швырять в него камни и смог потопить животное, чтобы потом ударить его огромной дубиной. И поныне люди верят, что его голова стала скалой из песчаника горы Шугархед, а его туловище — северной грядой. Промежуток между ними — это то место на шее гигантского бобра, куда пришёлся удар дубины Хобомука.