Главный компонент мыла — натриевые соли жирных кислот. При растворении мыла в воде эти соли разделяются на ион натрия и ион кислотного остатка. Последний имеет «головку» и длинный углеводородный «хвост».
Такие ионы собираются в мицеллы — микроскопические шарики, внешняя поверхность которых образована «головками», а внутренняя часть состоит из «хвостов» и представляет собой, по сути, крохотную каплю жира, присоединяющую к себе окружающие жирные частички. Внешняя оболочка позволяет мицеллам оставаться взвешенными в растворе и смываться вместе с потоком воды.
