Ученые из Академии наук КНР, статья которых в журнале elife, попробовали найти ответ на вопрос, как именно слоны обзавелись сильными, гибкими и ловкими хоботами. По мнению исследователей, такое удобное приспособление сформировалось у предков слонов, когда те переместились из лесов на открытые пастбища.
Палеонтологов давно мучила загадка — почему у предков современных слонов на протяжении значительного периода их развития была чрезвычайно длинная нижняя челюсть, которая вдруг сравнительно быстро исчезла, а вместо нее появился длинный хобот, которым они начали рвать траву и класть ее себе в рот. Чтобы разобраться в этой проблеме, авторы исследования реконструировали кормовое поведение и экологические ниши трех видов вымерших травоядных млекопитающих из семейства хоботных, живших в эпоху миоцена, около 11–20 миллионов лет тому назад, на территории Северного Китая. В середине этой эпохи климат в регионе резко изменился, став более сухим, в результате чего появилось много открытых пространств, покрытых травой. Ученые пришли к выводу, что до этого климатического перехода длинная нижняя челюсть была преимуществом, позволяя всем представителям всех трех видов с разной степенью эффективности рвать зубами растущие в разных направлениях растения в лесах и ущельях. После появления открытых пастбищ, где стебли травы росли вертикально вверх, преимущество получил тот вид, у которого нижняя челюсть была наиболее универсальной, а область носа вокруг ноздрей — наиболее вытянутой. Постепенно, но в то же время сравнительно быстро, этот предок современных слонов очень изменился внешне: нижняя челюсть уменьшилась, в то время как нос еще больше удлинился, превратившись в основной инструмент, с помощью которого животное кормилось — мускулистый хобот, способный свиваться кольцом, захватывать траву и отправлять ее в рот. В результате такой работы естественного отбора обладатели хобота процветали, в то время как два других вида вымерли.
