Палочник с острова Лорд-Хау

Палочник Dryococelus australis. Фото с сайта animals.sandiegozoo.org, Зоопарк Сан-Диего, Калифорния, США.

На фото — палочник Dryococelus australis, хотя внешне он и не очень похож на палочника в классическом представлении. Выглядит он не как сухая веточка на тонких ножках — скорее, напоминает большую толстую сосиску. Но тем не менее это палочник, самый большой на Земле — длиной 12 см и массой 8–9 г. Он так огромен и прекрасен, что его называют древесным омаром (tree lobster). И прекрасен не только сам палочник, но и его история.

Древесные омары жили на тихоокеанском вулканическом острове Лорд-Хау, что располагается всего-то в шестистах километрах от Австралии. Поэтому еще одно их название — «палочники с острова Лорд-Хау» (Lord Howe Island stick insects). Остров этот был тысячелетиями изолирован. И, как на любой долго изолированной территории, на нем сформировались свои островные флора и фауна. Жили уникальные растения и животные долго и счастливо и дожили бы в полном составе до наших дней, если бы 15 июня 1918 года корабль «Макамбо» (SS Makambo), везший фрукты и овощи, не сел на мель вблизи этого самого острова. Корабль был на мели девять дней. Люди на шлюпке добрались до острова. И всё было бы хорошо, но покинули корабль и добрались до острова не только люди, но и черные крысы (Rattus rattus). Конечно, до острова они добрались не на шлюпках, а вплавь. Крысам на острове понравилось. Звери они некапризные, их устраивают практически любые территории, а тут такой приятный остров. Крысы не стали тратить время на отдых на пляже и осмотр местных достопримечательностей, а сразу приступили к освоению острова и поеданию местных видов. За пару лет они уничтожили 18 уникальных видов животных, в том числе и гигантского палочника. В 1920 году этот вид признали полностью вымершим. Казалось бы, на этом история заканчивается. Но у нее есть неожиданное продолжение.

Древесный лобстер достигает размеров ладони взрослого человека. Фото с сайта commons.wikimedia.org

В двадцати километрах от острова Лорд-Хау располагается Болс-Пирамид (Ball's Pyramid) — морской утес с крутыми склонами высотой примерно 550 метров. В ширину он метров 300, в длину — с километр. У него даже нет берега: ни лодке причалить, ни сойти с нее пассажирам. Поэтому единственными посетителями утеса были скалолазы-экстремалы. В 1960-х годах скалолазы дважды находили на утесе мертвых гигантских палочников. Ученые на их заявление не реагировали. А в 1982 году Болс-Пирамид (вместе с Лорд-Хау и прилегающими к ним островами) был включен в список объектов Всемирного наследия ЮНЕСКО и стихийные восхождения на него прекратились. Теперь посетить утес можно было только в составе научной экспедиции, и то при наличии разрешения. В 2001 году на остров прибыла научная экспедиция, преследовавшая цель не найти на острове вымершее животное, а доказать, что его там нет.

Древесных омаров они не обнаружили, но на обратном пути нашли небольшую группу кустов местного чайного дерева Melaleuca howeana, росших в щели, где был небольшой слой торфа и куда просачивалась вода. Возможно, это был единственный клочок почвы на всем Болс-Пирамид. Такие кусты растут на Лорд-Хау, и их листьями питались древесные омары. Живых палочников поблизости не было, зато под кустами лежали кучки экскрементов, выглядевшие довольно свежими. Было решено осмотреть кусты ночью. Ведь палочник ведет ночной образ жизни. Это было смелое решение, так как мы помним, что Болс-Пирамид — это скала. Высадиться на него можно только если сразу из лодки начинать карабкаться по отвесной стене. И то такая возможность представляется не каждый день. Нужно еще ждать подходящих погодных условий, позволяющих подвести лодку к «берегу» и пришвартовать ее. Взбираться по отвесной стене ночью, наверное, не самое безопасное мероприятие.

Музейные экземпляры палочников с острова Лорд-Хау (слева) и палочники с Болс-Пирамид (справа) имеют ряд морфологических различий, однако генетические исследования показали, что всё же это один вид. На фото представлены самцы. Фото из статьи A. S. Mikheyev et al., 2017. Museum Genomics Confirms that the Lord Howe Island Stick Insect Survived Extinction

Тем не менее исследователи, вооруженные налобными фонариками и пленочным фотоаппаратом с тремя оставшимися кадрами, вернулись к кустарникам ночью. И обнаружили двух взрослых древесных омаров, сидящих на кусте! И одну молодую особь внутри куста. Позже были обнаружены еще 24 палочника. Как они туда попали, неясно. Летать и плавать они не умеют. Может, они приплыли туда верхом на ветке, а может, птица подвезла туда яйца или беременную самку. Один из скалолазов в 1969 году обнаружил мертвого палочника вплетенным в гнездо обыкновенной глупой крачки. Возможно, за неимением палочек и веточек на скале птицы приносили их с Лорд-Хау, иногда захватывая и палочников.

Далее последовали два года бумажной волокиты, в результате которой в 2003 году было получено разрешение забрать из найденной популяции две пары палочников. Одна пара отправилась в Сидней, вторая — в Мельбурнский зоопарк. Сиднейская пара практически сразу погибла. А вот вторая выжила. Как несложно догадаться, назвали их Адам и Ева. Несмотря на недостаток знаний о содержании данного вида, работы по их размножению шли успешно. На данный момент в неволе содержится около 700 взрослых гигантских палочников и 14 000 яиц. Живут они не только в Австралии, но и в европейских и американских зоопарках.

Теоретически возможно возвращение палочников на их историческую родину. Но на Лорд-Хау до сих пор живут крысы. Чиновники предложили простой способ борьбы с ними — сбросить на остров несколько десятков тонн ядовитого зерна. Идея сомнительная. Ведь отведать отравы могут не только крысы, но и другие животные, которых как раз пытаются спасти от крыс. Опять же, местное население (на острове проживает около 350 человек) не восторге от мысли, что с неба будет сыпаться отрава. Среди местных даже есть недовольные возможным возвращением палочников, им они кажутся такими же противными, как и крысы. Поэтому на данный момент вопрос о возвращении палочника на Лорд-Хау остается открытым.