В самом начале XX века физики знали только две элементарные частицы: электрон и протон. В доускорительную эпоху не набралось и десятка. Когда в дело вступили ускорители, счет пошел на десятки и даже сотни. Но в 1960-х теоретики поняли, что подавляющее большинство частиц — составные.
Частицы, которые не состоят ни из каких других (насколько нам известно), называются фундаментальными. Фундаментальных частиц, чье существование надежно подтверждено экспериментами, не так уж много: 17 (не считая античастиц).
Прежде всего, это шесть видов кварков: нижний, верхний, странный, очарованный, красивый, истинный. Затем шесть лептонов: электрон, мюон, таон, и нейтрино трех видов (электронное, мюонное и тау-нейтрино).
И, наконец, пять бозонов: бозон Хиггса и переносчики взаимодействий, обмениваясь которыми другие частицы взаимодействуют между собой. Бозоны-переносчики — это фотон (электромагнитное взаимодействие), W-бозон и Z-бозон (слабое) и глюон (сильное).
Отдельно упомянем 18-ю частицу — гравитон, переносчик гравитационного взаимодействия. Он пока не наблюдался в эксперименте, но физики почти не сомневаются в его существовании.
