Атоподентатус (лат. Atopodentatus)

На рисунке вы видите пару очень странных морских рептилий, чье существование в очередной раз доказывает, что дизайнерские способности природы могут превосходить людское воображение. Итак, знакомьтесь: атоподентатус (Atopodentatus), в переводе с греческого — «страннозуб». И имя это вполне оправданно: из всех рептилий раннего триасового периода, живших порядка 245 миллионов лет назад, атоподентатус обладал, пожалуй, самым причудливым челюстным аппаратом, который без малого два года ставил в тупик всех палеонтологов мира!

Началось всё это в 2014 году, когда была опубликована работа с описанием причудливой рептилии, найденной в уезде Лопин провинции Юньнань на юго-западе Китая. В раннем триасовом периоде вместо покрытых лесом гор на этом месте плескалось обширное мелководное море, кишмя кишащее всевозможной живностью, в число которой входили и разнообразные рептилии: длинношеие танистрофеи, похожие на живые удочки, примитивные ихтиозавры, всё еще несколько напоминающие своих наземных предков, и, наконец, атоподентатусы — самые странные из всех!

От начала шеи до кончика хвоста этот ящер был вполне типичной морской рептилией триасового периода — три метра в длину (на верхнем рисунке слева показан силуэт атоподентатуса в сравнении с палеонтологом Джозефом Лейди), с продолговатым туловищем и уплощенными конечностями и хвостом, приспособленными для гребли, — однако, как только взгляд доходил до черепа, начинались непонятности. Дело в том, что у оригинальной окаменелости череп хоть и сохранился, но в процессе фоссилизации оказался сломан, в результате чего его верхняя челюсть оказалась загнута вниз, точно клюв фламинго, да вдобавок еще и разделена надвое, словно застегивающейся молнией! Добавьте к этому мелкие острые зубы (только на нижней челюсти их насчитывалось 190!) — и получите образ животного из ночных кошмаров, больше похожего на какое-то инопланетное существо, чем на земную рептилию!

Тем не менее почти два года атоподентатуса считали именно таким аномальным ящером с «челюстью-молнией», питающимся мелкими ракообразными, которых он отсеивал из воды, как это делают и фламинго, и усатые киты. Судя по строению пасти, челюстные мышцы этого животного были недостаточно сильны, чтобы кого-то всерьез укусить, поэтому охотиться на более или менее крупную и активно сопротивляющуюся жертву он не мог — и, как считали ученые, в раннетриасовом китайском море атоподентатусы день-деньской сновали над дном, вспахивая его своей странной мордой и отсеивая из поднятой мути всё мало-мальски съедобное.

Это заблуждение было опровергнуто в 2016 году, когда в Китае нашли две новые окаменелости атоподентатуса — и на этот раз с отлично сохранившимися, неповрежденными черепами. Выяснилось, что вместо загнутой вниз морды, похожей на клюв фламинго, у атоподентатуса была напоминающая молот голова с расширенными концами челюстей, похожая на нечто среднее между головой акулы-молота и насадкой пылесоса. Последнее сравнение, кстати, даже более точное, ибо изучение новых образцов позволило ученым уточнить образ жизни атоподентатуса, и вместо необычного, но вполне банального образа придонного фильтратора перед ними начал вырисовываться, ни много ни мало, облик первой морской растительноядной рептилии.

Да-да, до атоподентатуса альгофагов — то есть животных, питающихся водорослями (см. Algophagy), — среди рептилий не было, и все современники этого ящера питались рыбой, другими рептилиями, ракообразными, моллюсками — но только не растениями. В этом отношении атоподентатус демонстрирует, что уже через пять миллионов лет после окончания Великого Вымирания, уничтожившего 95% всей морской биоты, в океанах Земли полным ходом шел процесс бурной эволюции, и вторично вернувшиеся в море рептилии занимали такие ниши, о которых животные предшествующего пермского периода и подумать не могли!

К таким выводам ученые пришли, подробнее изучив зубной ряд этого животного (у новых черепов он сохранился намного лучше). Выяснилось, что в пасти атоподентатуса присутствуют два типа зубов: зубы первого типа, уплощенные и по форме напоминающие лопатку, располагались на передней части «молота» и слегка торчали вперед, как своеобразный скребок, тогда как зубы второго типа, похожие на тонкие иголки, располагались в задней, узкой части челюсти, формируя нечто вроде ситечка.

Предполагается, что при жизни это животное кормилось всё-таки у дна, но не отсеивало из воды мелких ракообразных, а в буквальном смысле пылесосило покрытые водорослями камни, чтобы потом процедить получившуюся взвесь через заднее «ситечко» и проглотить всё съедобное.

Звучит довольно сложно... но не невозможно. В конце концов в 1936 году была описана рептилия, которая, судя по всему, кормилась примерно так же, как и атоподентатус, хоть и жила несколько позже и на другом конце земного шара — в среднетриасовых морях Германии. Это хенодус, дальний родственник атоподентатуса (и того, и другого систематики относят к завроптеригиям  многочисленной кладе морских ящеров мезозоя), чья морда имела почти прямоугольную форму: на переднем крае челюстей располагались плоские зубы, как у атоподентатуса, а функцию «ситечка» могли выполнять гипотетические выросты, напоминающие китовый ус. Предполагается, что и хенодус, и атоподентатус при кормлении соскребали водоросли, превращая их во взвесь, а затем втягивали получившийся «суп» пастью, как это делают современные киты.

Вероятно, как конкуренция с хищными родственниками способствовала эволюции растительноядных теропод теризинозавров, так и жизнь в теплом мелководном море, где было полным-полно плотоядных рептилий всех мастей, помогла появлению среди них пожирателя водорослей, что обратил свое внимание на зеленые подводные «луга», на которых до этого кормились только рыбы и беспозвоночные. И пусть у атоподентатуса не было «челюсти-молнии», как это изначально предполагали ученые, — это всё же оказалось достаточно интересное и причудливое животное, позволившее в который раз развенчать известный миф о крокоутке (см. Crocoduck). Креационисты утверждают, что, раз такого животного не существует, так и эволюция — ложь. Что ж, тогда покажите им атоподентатуса.