Блуждающий болотный огонек

Гравюра © Charles Whymper с сайта wellcomeimages.org.

Это гравюра XIX века английского художника Чарльза Вампера (Charles Whymper) изображает редкое природное явление — блуждающий болотный огонек. Упоминание о таких огоньках встречается в фольклоре многих культур, при этом большинство преданий говорит, что встреча с таким огоньком опасна для человека. Что же это за огонек, и действительно ли он опасен?

Каждый, кто читал повесть Артура Конан-Дойля про собаку Баскервилей или хотя бы смотрел экранизацию этой повести, помнит записку: «Если рассудок и жизнь дороги вам, держитесь подальше от торфяных болот». Однако вряд ли многие сейчас могут оценить, насколько внушающим страх существом для людей, живших в английском Девоншире, куда, собственно и поместил место действия этой истории про Шерлока Холмса Конан-Дойль, могла быть вышедшая из болот и светящаяся в ночи собака.

Девонширцы, как и другие жители Англии и Уэльса, которым не посчастливилось жить неподалеку от болот, старались не покидать своих домов в темное время суток: предметом их страха были блуждающие болотные огоньки — белое или бледно-зеленое свечение шарообразной формы, не дающее дыма. В английском фольклоре блуждающие огоньки считались духами, предвещающими несчастье тому, кто их увидел. Если же кому из обитателей Девоншира и других болотистых областей Англии доводилось краем глаза заметить блуждающий огонек, незадачливый путник бросался на землю лицом вниз, закрывал глаза и лежал так, ожидая, что огонь не тронет и не заметит его.

Болотных огней боялись не только англичане. Славяне считали, что эти огни — блудички — души утопленников, появляющиеся над своими могилами. В Бангладеш блуждающие огоньки называли «алейя», а в Японии — «хитодама», в народных преданиях обеих стран эти огни считались душами погибших в море рыбаков. Список легенд разных народов мира об опасности болотных огней можно продолжать, но все же — откуда эти огни берутся, и нужно ли их бояться?

На самом деле объяснить происхождение блуждающих болотных огней может химия, точнее, три химических вещества, которые, самовозгораясь, и дают эти огоньки. Торфяные болота содержат большое количество органических остатков — продуктов разрушения живых организмов (главным образом растений), и в результате разложения этой органической материи без доступа воздуха образуются три газа: обладающие неприятным ароматом гнилых чеснока и рыбы фосфин (PH₃) и дифосфин (P₂H₄), а также метан (СН₄) — основной компонент природного газа, горящего в конфорках наших газовых плит. Наиболее частым объяснением огней на болотах является следующее: фосфин и дифосфин самовозгораются при контакте с воздухом, а тепла, выделяющегося при их горении, достаточно для поджигания метана — и вот вам огонек, который исчезнет при полном сгорании выделившегося из болота метанового «пузыря». Дыма при сгорании метана не будет, ведь дым, как правило, представляет собой аэрозоль из твердых и жидких продуктов неполного сгорания твердого или жидкого топлива, при горении же газообразного метана до газообразного углекислого газа и газообразной в условиях горения воды частичкам дыма просто не из чего образоваться.

Объяснение простое и элегантное, но в нем есть изъяны. Так, конечно, фосфин образует горючие смеси с воздухом с различным составом, минимальное содержание фосфина в его смеси с воздухом, необходимое для самовозгорания, составляет 1,8% по объему, и такое соотношение воздух-фосфин вполне может быть достигнуто. Но для самовозгорания фосфин-воздушной смеси нужна температура не менее 38°С, а такую температуру можно считать редкой даже для Бангладеш, не говоря уже про более северные страны. Тем не менее, сторонники теории самовозгорания говорят, что «запалом» для метан-фосфинового пузыря является не фосфин, а дифосфин, пары которого, контактируя с воздухом, воспламеняются уже при комнатной температуре.

Другой версией появления блуждающих болотных огней является хемилюминесценция фосфинов — свечение, возникающее при их медленном, гораздо менее бурном, чем реакция горения, взаимодействии с кислородом и азотом воздуха. Эти реакции протекают очень медленно, дают сложные смеси продуктов, и из-за низкой скорости их протекания энергия выделяется медленно, но в ночной темноте человеческий глаз вполне может разглядеть странное и призрачное свечение, порожденное этой энергией.

Опасны ли блуждающие болотные огни и образующие их газы? Фосфины токсичны, они поражают нервную систему человека, однако наш нос в состоянии почувствовать характерный запах фосфина при концентрациях гораздо меньших, чем те, которые представляют опасность. Метан же является самым безвредным газообразным углеводородом для человека, а редкие случаи так называемых «метановых удуший» связаны не столько с самим метаном, сколько с тем, что при больших концентрациях он вытесняет кислород из воздуха, и человеку просто становится нечем дышать. Очевидно, что такое возможно только в закрытых помещениях, а не на открытой местности, пусть и около болот. Так что, если вы увидите блуждающий болотный огонек и не почувствуете характерного запаха гнилых рыбы и чеснока, бояться этого огонька не стоит.

Конечно, ночное болото для человека, особенно для современного человека, редко выезжающего на природу, нельзя назвать безопасным местом. Всегда есть шанс попасть в трясину, свести неприятное знакомство с местными обитателями — змеями или насекомыми — и, в конце концов, по ошибке отведать малосъедобных грибов или ягод. Всего этого действительно стоит опасаться, но вот болотные огни, равно как и отвечающие за их появление метан и фосфины — пожалуй наименее страшное из того, что может произойти с вами ночью на болоте. Более того, блуждающие болотные огни нынче — явление настолько редкое, что встречу с ними как раз можно считать удачей.