Древние ленивцы вернулись с суши в морские глубины
Группа исследователей из университета Сорбоны нашла доказательства того, что древние ленивцы-талассокнусы вынуждены были вновь стать морскими животными, чтобы выжить. Команда изучила ряд окаменелых костей и обнаружила изменения в их плотности − доказательства перемещения в водную среду обитания.
Различные виды ленивцев рода Thalassocnus жили на нашей планете примерно 4-8 миллионов лет назад. Их окаменелые останки были обнаружены на тихоокеанском побережье в Перу. Это обстоятельство и породило первые догадки палеонтологов о том, что животные на самом деле обитали в море, а не на суше.
Восстановленный облик морского ленивца и его скелет (иллюстрация Philippe Loubry, William L. Parsons).
Во времена их жизни тот участок в основном представлял собой пустыню, которая не могла обеспечить древних ленивцев достаточным пропитанием. Естественный переход к морской среде был достаточно логичен. Хотя, должно быть, поначалу животным пришлось туговато: как и у любого другого обитателя суши, кости ленивца были недостаточно плотными для обеспечения плавучести.
Исследователи изучили несколько образцов костей ленивцев из различных музеев Лимы и Парижа и с помощью компьютерной томографии измерили плотность костной ткани. Учёным удалось выяснить, что всего за три миллиона лет эволюции кости голени, бёдер и рёбер ленивцев уплотнились на 20%, то есть по плотности стали похожи на кости ламантинов и других млекопитающих, кормящихся растительностью с морского дна.
Скорее всего, из-за нехватки пищи на суше ленивцы всё больше продвигались к морю. Сначала они просто стояли в воде и поедали морские травы, а затем научились плавать и нырять на глубину, так как большая плотность костей позволила им делать это с куда большей лёгкостью, чем раньше.
Сечение рёбер у разных видов водных ленивцев (иллюстрация Amson et al., PRSB).
К сожалению, эволюционная адаптация в результате всё равно оказалась бесплодной. Со временем образовался Панамский перешеек, из-за которого тёплые воды Карибского моря перестали достигать перуанских берегов. После похолодания количество растений, которыми питались талассокнусы, значительно уменьшилось: животные не смогли адаптироваться ещё раз для жизни в холодной воде и вымерли.
В настоящее время существует только два вида ленивцев − их представители живут на деревьях и похожи на небольших обезьян. Но во времена миоцена и плиоцена (от 4 до 25 миллионов лет назад) на Земле обитало множество различных видов ленивцев, некоторые из которых даже могли соперничать по размерам со слонами.
Подробности исследования были опубликованы в издании Proceedings of the Royal Society B.
