11,5–10 тыс. лет назад койоты заметно уменьшились в размерах и стали такими, какими мы знаем их сегодня. Что же произошло за этот короткий по геологическим меркам период?
Джули Мичен из Национального центра эволюционного синтеза (США) и её коллеги пришли к выводу, что причиной стало сокращение кормовой базы, а также изменение взаимоотношений с конкурентами.
Современный койот и череп его предка (рисунок Doyle V. Trankina).
Исследователи проанализировали скелеты койотов из различных музейных коллекций, которые охватывают 38 тыс. лет — вплоть до современной эпохи. Специалистам бросилось в глаза, что в конце плейстоцена койоты весили 15–25 кг, то есть делили некоторые экологические ниши с волками, а затем верхняя граница массы тела резко снизилась и сегодня составляет 10–18 кг.
Сразу же хочется предположить, что виноват климат. 15–10 тыс. лет назад средняя температура планеты выросла на 6 ˚C. Как известно, при потеплении крупным животным приходится туго по сравнению с мелкими. Однако исследователи не обнаружили никакой связи между размером скелета койотов и температурой в соответствующих местах и в соответствующее время. Кроме того, если и впрямь дело в погоде, то вместе с койотами должны были уменьшиться и волки, но этого не произошло.
Не стоит исключать человеческий фактор. Древние охотники, которые пришли в Северную Америку около 13 тыс. лет назад, могли истребить крупных койотов или животных, которыми те питались. Однако находки костей со следами разделки весьма скудны, и поэтому обсуждать эту тему пока невозможно: не хватает материала ни за, ни против.
В конце концов наиболее правдоподобным объяснением оказалось оскудение кормовой базы, повлёкшее новые отношения с конкурентами. За тысячу лет перед тем, как койоты стали уменьшаться в размерах, по Северной Америке прокатилась волна вымираний, жертвой которой в том числе стали крупные млекопитающие. Койоты охотились на лошадей, ленивцев, верблюдов, лам и бизонов. После волны вымираний значительно сократилось не только видовое разнообразие, но и само количество представителей того или иного вида. В этой ситуации мелким койотам, которым нужно меньше еды и которые могли переключиться на мелкую добычу, было проще выжить, чем крупным особям.
Кроме того, оскудение кормовой базы ожесточило конкуренцию между хищниками. В частности, в этой борьбе вымерли так называемые ужасные волки, и койотам уже не надо было поддерживать крупные размеры для противостояния с ними.
Скелет койота из Палеонтологического музея Калифорнийского университета (фото F. Robin O'Keefe).
