Гигантский белый медведь (лат. Ursus maritimus tyrannus)

На рисунке — реконструкция гигантского белого медведя (Ursus maritimus tyrannus)

На рисунке — реконструкция гигантского белого медведя (Ursus maritimus tyrannus), вымершего подвида современного белого медведя (U. maritimus). Единственное свидетельство существования этого вида — правая локтевая кость, найденная палеонтологом Бьерном Куртеном (Björn Kurtén) в песчаных отложениях Темзы рядом с лондонским мостом Кью-Бридж в 1964 году.

По структуре кость имеет характеристики как белого, так и бурого медведя. Ее внушительный размер (48,5 см) сразу обозначил отличие ее обладателя от всех современных медведей. А ведь автор первоописания предполагает, что кость принадлежала молодому животному, поскольку, несмотря на общую хорошую сохранность находки, дистальный эпифиз кости отсутствует. Из-за этого облома на фото кость кажется не очень внушительной, но это обманчивое впечатление.

Сравнение локтевой кости гигантского белого (А), современного белого (В) и современного европейского бурого (С) медведей. Фото из статьи B. Kurtén, 1964. The evolution of the Polar Bear, Ursus maritimus Phipps

Ориентировочные расчеты показали, что гигантский белый медведь мог достигать в длину 4 метров при высоте в холке 1,7 метра. Хотя эти расчеты приблизительные, несомненно, что хищник был заметно крупнее всех современных медведей. По-видимому, это было одно из самых больших плотоядных млекопитающих, когда-либо обитавших на планете.

Сравнительные размеры крупнейших медведей, известных человеку; дана высота в холке («at shoulder») и вес. Слева направо: гигантский короткомордый медведь, самый крупный из арктотериев Arctotherium angustidens, гигантский белый медведь и современный кадьяк (подвид бурого медведя, лишь слегка уступающий размерами современному белому медведю). Рисунок с сайта wildfact.com

Гигантский белый медведь, вероятно, произошел от бурого медведя в плейстоцене. Причиной тому, как и в случае с современным белым медведем (подвидом которого является ископаемый гигант), могла послужить изоляция одной из популяций бурого медведя. Изолированная популяция пошла по пути достаточно узкой специализации — ее рацион стал исключительно мясным. Гигантские белые медведи питались крупными травоядными: мамонтами, шерстистыми носорогами, бизонами и оленями. Также древний медведь, как и его современные сородичи, не брезговал и падалью. Благодаря обильным пищевым ресурсам и отсутствию конкурентов хищник смог достичь поистине огромных размеров. Дальнейшая специализация и адаптация к условиям Арктики способствовали наращиванию жировой массы и, возможно, обретению маскировочного белого окраса шерсти.

Гигантский белый медведь исчез с лица земли вместе с остальными представителями мегафауны в конце плейстоцена — начале голоцена. Одной из причин этого вымирания могли быть древние люди, активно расселявшиеся и массово охотившиеся на крупных животных. Другой вероятной причиной послужило исчезновение крупных травоядных млекопитающих — основной пищи медведя. В результате потепления и увлажнения климата исчезли плейстоценовые тундростепи; на севере возникли бесплодные тундры, а на юге — густая тайга. Ни тундра, ни тайга не были пригодны для мамонтов и других крупных травоядных, которым были нужны обширные открытые малоснежные (чтобы можно было добывать корм зимой) пространства с обильной травянистой растительностью.

Научная классификация:
Домен: Эукариоты
Царство: Животные
Тип: Хордовые
Класс: Млекопитающие
Отряд: Хищные
Семейство: Медвежьи
Род: Медведи
Вид: Белый медведь
Подвид: † Гигантский белый медведь (Ursus maritimus tyrannus (Kurten, 1964))