Гигантские кенгуру выживали в ледниковую эпоху благодаря сходству с пандами

Короткомордый кенгуру в представлении художника.
Иллюстрация Nobu Tamura.

В эпоху миоцена в Австралии появились кенгуру-стенурины (представители подсемейства Sthenurinae). В течение последней ледниковой эпохи они широко распространились по Зелёному континенту.

По сравнению с современными кенгуру эти древние создания имели более крепкие тела и длинные мускулистые лапы.

Другие отличительные черты – укороченные морды (потому эти животные также известны как короткомордые кенгуру), крупные зубы и мощные челюсти.

Учёные рассматривали эти особенности как приспособления, необходимые для выживания: в суровых условиях кенгуру приходилось питаться жёсткой пищей – стеблями, ветвями и не самой сочной листвой.

"У некоторых видов этих вымерших кенгуру были массивные черепа с огромными скулами и широкими лбами. Потребовалось бы много энергии для работы этими костями, поэтому они бы не развились, если бы [у животных] не было необходимости перерабатывать твёрдые продукты, которые были важной частью их рациона", – считает автор новой работы Рекс Митчелл (Rex Mitchell) из Университета Арканзаса.

Чтобы проверить это предположение, он создал трёхмерные цифровые модели черепа одного из короткомордых кенгуру – представителя вида Simosthenurus occidentalis.

Этот вид довольно хорошо изучен по палеонтологическим находкам. Известно, что его представители, весившие в среднем 120 килограммов (что на 30 килограммов больше веса самого крупного современного кенгуру), вымерли примерно 42 тысячи лет назад.

Митчелл обнаружил, что у этих созданий зубы были распложены очень близко к челюстным суставам. Если бы их щёчные мышцы были пропорциональны тем, что имеются у современных кенгуру, то вероятность вывиха челюсти во время укуса была бы очень высокой (а таких просчётов природа не допускает).

"Но я заметил, что у этого вида до нелепости огромные скулы", – говорит учёный.

Когда он увеличил размер мышц щёк до размеров скул, цифровая модель показала, что риск вывиха челюсти существенно снизился.

Рекс Митчелл уверен: благодаря особому строению черепа короткомордые кенгуру могли питаться даже очень жёсткими стеблями и ветвями кустарников и деревьев. Фото University of Arkansas.

По словам Митчелла, столь же огромные скулы имеются у больших панд (Ailuropoda melanoleuca). И функцию они выполняют ту же самую, и "механическая эффективность" укусов также оказалась схожей.

Это говорит о том, что кенгуру, возможно, использовали премоляры, чтобы разжевать жёсткий растительный материал – точно так же, как панды жуют бамбук.

Также не исключено, что благодаря мощным челюстям древние кенгуру могли крепко ухватить ветвь и потянуть её вниз, чтобы сломать.

"Череп вымершего кенгуру, который я изучал, отличается от черепов современных кенгуру так же, как череп большой панды отличается от [черепов] других медведей. И это имеет смысл", – уверен Рекс Митчелл.

По его мнению, это яркий пример конвергентной эволюции, когда у животных различных систематических групп схожие черты развиваются независимо, но для одних и тех же целей (в данном случае – для поддержания аналогичных пищевых стратегий).

Кстати, цифровая модель предполагает, что по крайней мере некоторые короткомордые кенгуру могли питаться более жёсткие растениями, чем любые живущие в настоящее время австралийские травоядные животные. Вероятно, именно это и помогало древним существам выживать в "дефицитные времена" – в периоды засухи или оледенения.

Научная статья с более подробным описанием этой работы опубликована в журнале PLOS ONE.