Ящеричная змея (лат. Malpolon monspessulanus) — ядовитая змея из семейства Lamprophiidae. Ящеричная змея имеет длину тела до двух метров, третья часть приходится на хвост. Голова вверху отличается вогнутой поверхностью и плавно переходит в туловище. Передняя часть головы от ноздрей до глаз имеет заостренную и слега приподнятую форму. Глаза крупные, с вертикально расположенным зрачком. Они возвышаются на голове, придавая змее несколько насупившийся внешний вид. По телу продольно проходят 17 или 19 желобчатых чешуй.
Верх тела окрашен в темно-оливковый цвет до буровато-серого тона. Самцы и самки отличаются оттенками кожного покрова. Особи мужского пола имеют однотонную зеленоватую окраску спереди, задняя часть сероватая. Брюхо светло – желтое. В области горла выделяются участки продольного узора. Самки имеют хорошо заметные продольные полосы, проходящие по бокам тела.
Молодые особи — с яркой и пестрой окраской, в которой преобладают насыщенные коричневатые или серо-бурые тона.
Ящеричная змея распространяется от Северной Африки и юга Балканского полуострова. Ареал протянулся до Предкавказья и Малой Азии. Ящеричная змея широко расселилась в Португалии, Испании, присутствует на северо-западе Италии (Лигурии), юго-востоке Франции. В Северной Африке распределяется вдоль Северного Алжира, Марокко и прибрежных районов Западной Сахары.
Ящеричная змея населяет аридные зоны. Занимает сухие степные участки с зарослями полыни и злаков. Обитает в пустынях с глинистой, песчаной и каменистой почвой, а также в редколесьях. Появляется в пойменных лугах, на пастбищах, виноградниках, хлопковых полях. Встречается в лесах с низкими кронами деревьев, в прибрежных дюнах, посевных землях. Охотится по берегам оросительных каналов, попадается в садах, в гористой местности поднимается от 1.5 до 2.16 км над уровнем моря.
Ящеричные змеи размножаются, начиная с апреля по июнь. Самцы находят самок по характерным меткам феромонов, которые змеи выделяют на субстрате при ползании. Для этого змеи смазывают брюхо выделениями носовых желез. Самка откладывает 4, максимум 14 яиц в кучку листьев или под камнями. Гнездование происходит в мае – июне, детеныши появляются в июле.
Молодые змеи имеют длину тела 22 — 31 см и весят около 5 грамм.
Ящеричные змеи питаются разнообразной пищей. Они охотятся на прямокрылых (саранчу, кузнечиков), птиц и грызунов (сусликов, мышей — полевок). Предпочитают поедать ящериц и гекконов. Иногда заглатывают других змей — полозов, кошачьих змей. Ящеричная змея справляется со степной гадюкой, так как на нее не действует ее яд. В редких случаях у этого вида отмечается каннибализм. Охотится ящеричная змея из засады, подстерегая добычу, или активно отыскивает и преследует жертву. При этом принимает вертикальную позу, приподнимая тело, и оглядывает местность.
Преследует грызунов с открытым ртом, захватывает жертву передними зубами и обвивается вокруг добычи за одну секунду. При таком способе охоты мелкие грызуны и ящерицы полностью парализуются ядом через 1 — 2 минуты, на более крупных животных — лягушек, птиц, токсин действует через 3 — 4 минуты. Небольшую добычу ящеричная змея сразу глотает целиком, а крупных грызунов и птиц удушает, сжимая кольцами тела, и затем глотает.
Ящеричная змея дневная рептилия и активна с марта и до октября. Весной охотится преимущественно днем, в летний период с наступлением жары переходит на сумеречную активность. Обычно на одном гектаре можно встретить около десяти особей в постоянных местах обитания вида.
При угрозе жизни ящеричная змея спасается бегством и пытается скрыться в ближайшем убежище, в норе суслика или песчанки, заползает в трещины или под камни. В таких же местах укрывается в дневную жару. Если не успевает вовремя скрыться, то громко шипит, раздувает тело и бросается в сторону на расстояние до 1 метра. Загнанная в укромный угол, откуда невозможно сбежать, приподнимает тело вверх, как кобра, чтобы испугать хищника и затем на него набрасывается.
Ящеричная змея наносит при обороне болезненный укус, ее яд считается не слишком токсичным, а сама змея не опасна для людей. Известны единичные случаи, когда пострадавших укусила ящеричная змея, да и то по глупости, когда несведущие люди пытались засунуть свои пальцы в пасть змеи.
Ящеричная змея довольно распространенный вид. Даже среди ландшафтов, измененных деятельностью человека, ее популяции часто остаются стабильными, а численность даже растет, в то время количество других змей, обитающих в подобных условиях, сокращается. Этот вид включен в категорию «вызывающий наименьшие опасения», потому что отличается сравнительно широким распространением, терпимостью к изменениям среды обитания, и имеет довольно высокую численность. Потому ящеричная змея вряд ли будет исчезать достаточно быстро, чтобы претендовать на включение в охраняемую категорию. Но, как и многие животные, этот вид испытывает угрозы от хозяйственного использования мест обитания, это может существенно снизить численность популяций.
Эти рептилии часто погибают под колесами автомобилей и преследуются фермерами, которые принимают змей за другие опасные для человека виды. Ящеричных змей отлавливают заклинатели змей для демонстрации местному населению, их также продают в засушенном виде в качестве сувениров.
