Ученые утверждают, что предки современных зайцев весело скакали по земле еще тридцать пять тысяч лет назад. При этом они мало чем отличались от своих ушастых потомков.
Сейчас на Земле благополучно живут и размножаются сорок пять видов зайцев. Ученые делят этих длинноухих прыгунов на три равные группы: пятнадцать видов именуются «настоящими» зайцами, они в основном заселяют умеренные зоны нашей планеты. Наиболее широко эти зверюшки представлены в Северной Америке, а вот в Южной Америке они вообще не встречаются. На территории Европы и России заячья диаспора представлена всем нам хорошо известными русаками и беляками.
Следующая группа состоит из пятнадцати видов кроликов, которые привольно чувствуют себя на обоих американских континентах, в Австралии и в Африке; кроме того, один вид благополучно проживает в Европе. Вот только Азию кролики почему-то терпеть не могут и упорно не желают размножаться на бескрайних азиатских просторах.
И, наконец, последняя группа, включающая в себя так называемых жесткошерстных и древесных зайцев, в основном сконцентрирована в Южной Азии.
Как же различать все эти многочисленные группы, подгруппы и семейства длинноухих? В первую очередь, как это ни забавно, по ушам. К примеру, сибирские охотники отличают зайца-русака от беляка незамысловатым способом: загибают уши пойманного зайца вперед, к носу. Если уши не достают до мордочки, то это заяц-беляк. Если же уши зверька свободно дотягиваются до кончика носа или даже чуть длиннее, то перед нами заяц-русак.
Отличить зайца от кролика проще всего при рождении.
Кролики рождаются слепыми и голыми; первые дни своей жизни они абсолютно беспомощны и безвылазно сидят в родном гнезде. Зайцы же, наоборот, появляются на свете широко открытыми глазами и уже через считанные минуты после рождения готовы задать стрекача.
Еще одно отличие выражается в том, что кролики ведут более-менее оседлый образ жизни, собираются группами и обретаются в земляных норах, которые сами себе и роют. В своих норах кролики могут жить долгие годы, постепенно улучшая жилище и увеличивая число ходов. Чаще всего кроличьи норы можно встретить на холмистых участках с песчаной почвой, причем недалеко от человеческого жилья. Зайцы же живут в одиночку, встречаются только для спаривания, а все остальное время предпочитают свободу. Постоянных «квартир» зайцы не имеют, к близости людей относятся настороженно, находятся в постоянном перемещении и даже рожают своих детенышей буквально под кустом или поваленным деревом. Так что зайчата волей-неволей должны быть готовы с первой же минуты спасаться от врагов.
Отличаются разные виды зайцев и кроликов способами передвижения и скоростью. Кролик - бегун сравнительно никудышный. Его максимальная скорость чуть больше 50 км в час. Да и то, даже после сравнительно короткой дистанции он быстро выдыхается и потому предпочтет не убегать от преследователя, а прятаться в норе или, на худой конец, под кустом. Зайцы же - настоящие спринтеры.
Марку Твену во время путешествия по пустыням штата Невада часто попадались эти ушастые бегуны. Вот как он описывает подобные встречи: «Когда начало смеркаться, мы увидели первый образец той породы животных, которая водится среди гор и пустынь и на протяжении двух тысяч миль - от Канзаса до Тихого океана - известна под названием "ослиные уши". Меткое название. Заяц этот почти ничем не отличается от своих собратьев, но он на одну треть, а то и вдвое крупнее их, и ноги у него - по отношению к туловищу - длиннее, а уши просто неправдоподобные: таких в самом деле не найдешь ни у кого на свете, кроме как у осла. Когда он сидит смирно, перебирая в памяти свои грехи, или погружен в раздумье, или чувствует себя в безопасности, его мощные уши торчат высоко над головой; но стоит хрустнуть сломанной ветке, как он, перепуганный насмерть, слегка откидывает их и пускается наутек.
С минуту вы видите только вытянутое в струнку серое тело, скользящее в кустах полыни; голова поднята, глаза устремлены вперед, чуть отогнутые назад уши - словно кливер на паруснике - не дают вам потерять его из виду. Время от времени он делает огромный скачок, взлетая над кустарником на длинных задних ногах, - такому прыжку позавидовала бы скаковая лошадь. Потом он переходит на более плавную крупную рысь и вдруг, точно по волшебству, скрывается из глаз». К этому веселому описанию можно добавить только то, что зайцы способны развивать скорость до 80 км в час, а высота их прыжка достигает 3,5 метра. Кроме того, зайцы неплохо плавают и умеют отлично передвигаться по скалистой местности.
Хотя зайцы и считаются рядовыми представителями животного мира, но и среди них встречаются чрезвычайно редкие и удивительные породы. Так называемый древесный, или лазающий заяц обитает только на двух маленьких японских островах: Анами-Ошима и Токуно-Ошима, входящих в архипелаг Рюкю. Из названия породы понятно, что этот удивительный заяц не носится по полям подобно своим родственникам, а тихо и мирно лазает по деревьям, питаясь при этом молодыми побегами бамбука. В прошлом веке исследователи подсчитали, что в дикой природе этих уникальных зайцев осталось порядка 500 особей. Какова на сегодняшний день их численность - неизвестно.
В Америке из-за нарушения экологического баланса постепенно вымирают водяные зайцы. Представители этой породы, в отличие от своих собратьев, предпочитают селиться вдоль берегов рек и болотистых водоемов. Спасаясь от преследования, водяной заяц может с разбегу плюхнуться в водоем и с хорошей скоростью переплыть на другой берег. При необходимости водяной заяц способен нырнуть под воду и, высунув наружу один только нос, просидеть там достаточно долгое время, пока опасность не минует. Раньше водяные зайцы были объектом охоты, но сейчас встречаются крайне редко, а потому занесены в Красную книгу.
Ну а самый редкий зверь в природе - суматранский, или полосатый заяц. Он имеет характерную окраску - по серому верху прорисовано несколько бурых полос. Одна широкая полоса идет по хребту от морды до хвоста. Другая - от плеча к бедрам и третья идет с бедер на задние ноги. Полосатый заяц обитает в лесах Барисанского хребта на юго-западе острова Суматра. По некоторым данным, суматранских зайцев насчитывается в природе всего два десятка особей.
Достаточно редко встречается и так называемый вулканический, или бесхвостый кролик. Он живет в Мексике на отрогах вулканов Попокатепетль и Истасиуатль. Его ареал очень невелик: всего около 40 кв. км. В 1969 году численность вулканических кроликов составляла около одной тысячи особей. Сейчас они практически не попадаются.
Известно, что зайцы - молчаливые животные и издают звуки, только страдая от боли. Но встречаются исключения. На южных отрогах Тибета обитают так называемые красные курчавохвостые кролики. Жизнь они ведут такую же. как и все их собратья, но имеют одно отличие: красные кролики способны 'Переговариваться» между собой довольно неприятными визгливыми голосами.
А вот порода кроликов с интересным названием «Брюссельский баран» выведена искусственным путем и потому в Красной книге не присутствует. Кролики эти отличаются от своих природных родичей огромными, до полутора метров длиной ушами, закрученными в кольца, как бараньи рога. Порода эта носит чисто декоративный характер.
Так что не стоит считать зайцев ординарными животными, годными только для охотничьих забав. Среди них есть и по-настоящему уникальные представители животного мира.
