Буквально в 2011 году биологи впервые обнаружили пример сбора растительного яда плацентарным млекопитающим. Хотя получение животными ядов от растений известно в природе, грызуны, виртуозно освоившие такой приём, удивили специалистов.
Героем исследования, проведённого группой учёных из Великобритании, Кении и США, стала африканская гривастая крыса (Lophiomys imhausi), у нас называемая косматым хомяком.
Это животное обитает в Восточной Африке. Биологи давно подозревали, что оно ядовито. Во-первых, из-за специфической окраски: яркие чёрно-белые полосы вместо маскировки. Во-вторых по поведению: при встрече с хищником хомяк испускает неприятный запах из желёз, расположенных на боку, и рекламирует свою опасность, поднимая торчком гриву. А в-третьих, из-за случаев заболевания и гибели собак после встречи с этим созданием.
Однако раньше высказывалась идея, что зверёк L. imhausi сам генерирует защитный яд. А оказалось, он заимствует его у дерева — акокантеры абиссинской (Acokanthera schimperi). Примечательно, что некоторые африканские охотники используют тот же самый источник яда для смачивания наконечников своих стрел.
Исследователи подтвердили эту гипотезу, предоставляя пойманным гривастым крысам ветви и корни акокантеры. Грызуны принимались грызть и жевать кору (избегая листьев и плодов) и размазывать слюни по своим бокам, пишет PhysOrg.com.
Анализ шерсти косматого хомяка под электронным микроскопом показал, что волосы на боках L. imhausi отличаются по своему строению от прочих. Они сильно перфорированы и насыщены порами, как губка или фитиль, а потому превосходно впитывают и сохраняют смертельный яд (карденолид, близкий аналог уабаина, способного убить слона). Этот «подарок» попадает в пасть любому животному, которое пробует отведать косматого хомяка.
Сканирующий электронный микроскоп позолил увидеть волос вблизи кончика, наполненный ядом (a), и микроволокна в промытом волосе (b), участок вблизи корня (фото Jonathan Kingdon et al.).
Как L. imhausi использует яд, не поддаваясь его действию? Почему в ходе эволюции этот хомяк (или всё же крыса, если ориентироваться на западное название) получил свои удивительные волоски? На эти вопросы биологи пока не могут ответить.
У этого вида самки достигают гораздо больших размеров (до 36 см) по сравнению с самцами (26—30 см). Хвост примерно вдвое короче. Внешность косматого хомяка весьма далека от обычного представления о мышах и крысах. Густой и косматый мех вдоль хребта образует щетинистую взъерошенную гриву темного цвета. Общая окраска темная, коричневая или почти черная со светлыми пятнами и мазками. Хвост также очень мохнатый. На ногах хорошо развиты четыре пальца. Небольшие уши окаймлены белым. Морда похожа на морскую свинку (кавию) или на дикобраза. При испуге зверь топорщит свою гриву и еще больше становится похожим на дикобраза. Распространены косматые хомяки в горных лесах Судана, Сомали, Кении и Эфиопии. Они держатся на высоте 1000—1500 м над уровнем моря.
Образ жизни в основном древесный. Движения зверей на деревьях не очень проворны, но зато они способны спускаться по стволу даже головой вниз. День проводят в убежище, которое расположено среди скал или в прикорневых пустотах. Питаются листьями и молодыми побегами, а также разнообразными фруктами. Во время еды садятся на задние лапы, а передними держат пищу. Кроме растительной пищи при случае с удовольствием могут полакомиться птенцами или ящерицей. Сведений о размножении этого вида почти нет. Отдельные особи косматого хомяка жили в зоопарках по нескольку лет.
