Крылатые чудовища древней Трансильвании

Рисунок из статьи D. Naish, M. P. Witton, 2017. Neck biomechanics indicate that giant Transylvanian azhdarchid pterosaurs were short-necked arch predators.

Трансильвания, ставшая благодаря легендам о графе Дракуле пристанищем разнообразных темных сил и зловещих существ, некогда была родным домом устрашающего монстра с кожистыми крыльями. Впрочем, жил он намного раньше Дракулы — в меловом периоде, приблизительно 70–66 млн лет назад. Перед вами — новая реконструкция хацегоптериксов (Hatzegopteryx thambema): вы видите сцену охоты огромных птерозавров на залмоксесов (некрупных игуантодонтид) на равнинах древней Трансильвании.

Хацегоптерикс — одно из крупнейших когда-либо живших летающих животных: размах его крыльев превышал 10 м. Разумеется, летуны такого размера были планерами, парившими в восходящих потоках воздуха. Но, судя по всему, хацегоптерикс и его родственники из семейства аждархид (Azhdarchidae) неплохо чувствовали себя и на земле. Считается, что они бродили по доисторическим равнинам, внешне напоминая жирафов, однако были совсем не такими безобидными. Хотя челюсти аждархид лишены зубов, крупный размер делал их весьма опасным охотничьим орудием. Некоторые из представителей семейства, вероятно, были рыбоядными, но другие — например, кетцалькоатль (Quetzalcoatlus northropi) — обитали вдали от моря, где охотились на мелких позвоночных или собирали падаль. Длинная шея служила им не для того, чтобы тянуться вверх, как жирафам, а, наоборот, для того, чтобы без труда доставать до земли. По образу жизни и занимаемой экологической нише кетцалькоатля можно сравнить с современными марабу.

Группа кетцалькоатлей (Quetzalcoatlus northropi) охотится на детенышей титанозавров в доисторических пампасах Южной Америки. Рисунок из статьи M. P. Witton, D. Naish, 2008. A reappraisal of Azhdarchid pterosaur functional morphology and paleoecology

Понятно, что все эти реконструкции основаны исключительно на костных останках, причем разрозненных — более-менее полных скелетов аждархид обнаружено немного. На помощь палеонтологам приходит принцип морфологических корреляций, сформулированный в начале XIX в великим зоологом Жоржем Кювье. Согласно этому принципу, особенности организма проявляют тесную взаимосвязь друг с другом, поэтому знакомство со строением всего нескольких частей тела позволяет представить весь облик животного и его образ жизни. «Дайте мне одну кость, и я восстановлю животное», — говорил Кювье. Примерно этим и приходится заниматься палеонтологам, имеющим дело со скудной мозаикой костных фрагментов. Разумеется, порой им приходится пересматривать свои реконструкции: достаточно вспомнить игуанодона, который с четырех конечностей со временем поднялся на две, а вместо рогов на носу получил шипы на больших пальцах «рук». Сходная, хотя и далеко не столь драматичная трансформация произошла и с хацегоптериксом. К слову, благодаря ей он даже «стал способен» охотиться на небольших сородичей того самого игуанодона.

Арамбургианы (Arambourgiania philadelphiae) охотятся на мелких оперенных теропод в степях Лавразии. Рисунок из статьи D. Naish, M. P. Witton, 2017. Neck biomechanics indicate that giant Transylvanian azhdarchid pterosaurs were short-necked arch predators

Долгое время считалось, что шея аждархид была довольно слабой и негибкой — при длине свыше 2 м у наиболее крупных видов она содержала лишь 9 позвонков. По относительным размерам шеи такие виды, как арамбургиана (Arambourgiania philadelphiae), уступали разве что зауроподам или плезиозаврам. Ранее полагали, что все семейство птерозавров-гигантов было весьма однородным по своему строению. Однако шейный позвонок хацегоптерикса, обнаруженный в 2010 году, разительно отличался от останков других аждархид. Британские палеонтологи, изучившие его строение, обратили внимание, что этот позвонок был сравнительно коротким и толстостенным, с развитыми отростками для прикрепления мышц. Все это, наряду со строением челюстного сустава и конечностей, привело ученых к выводу, что хацегоптерикс был активным хищником со сравнительно короткой и мощной шеей.

Жираф и девушка позируют для масштаба на этой реконструкции двух гигантских аждархид — арамбургианы (в центре) и хацегоптерикса. Последний обладал сравнительно короткой и мощной шеей и мог охотиться на куда более крупную добычу, нежели другие представители семейства сходного размера. Рисунок © Mark Witton с сайта sciencedaily.com

Крупный, усиленный скелет и мышечная сила, вероятно, делали хацегоптерикса опасным хищником древних степей и лесов. Возможно, он мог атаковать животных, слишком крупных для других птерозавров, в том числе и гигантских. Расчеты показывают, что хацегоптерикс мог охотиться на добычу массой до 30 кг. По-видимому, переход птерозавра в нишу активного хищника был отнюдь не случайным: в меловом периоде район его обитания стал островом, и многие местные рептилии сильно уменьшились в размерах. Несмотря на многочисленные поиски, ученым не удалось найти в древней Трансильвании никаких свидетельств крупных хищников, которые соседствовали бы с хацегоптериксом. Возможно, в отсутствии конкурентов на острове и без того грозные гигантские птерозавры стали доминантами среди плотоядных.

Воображаемая прогулка фотографа среди гигантских птерозавров. Такой ее представил себе художник M. Menchén. Рисунок с сайта facebook.com/menchendigital