Чтобы выяснить, как саблезубые смилодоны нападали, кусали и рвали добычу, учёные в деталях реконструировали нижнюю челюсть ископаемых хищников.
Смилодон на охоте (иллюстрация Science Photo Library).
Для понимания всей анатомической интриги саблезубых кошек достаточно представить их во время охоты. Вот доисторический смилодон нападает на свою доисторическую жертву, вот он открывает пасть, чтобы укусить... И тут становится очевидным, насколько широко должна была растворяться эта пасть, чтобы 20-сантиметровые клыки позволили ухватить добычу зубами. При этом зоологи и палеонтологи долгое время упирались в противоречие, поскольку способ крепления и расположение мышц челюстей у «обычных» кошек не даёт возможности для подобных упражнений.
Пер Кристиансен с коллегами из Ольборгского университета (Дания) исследовали хорошо сохранившиеся останки смилодонов, обнаруженные в смоляных ямах в Соединённых Штатах. Реконструкция расположения челюстных мышц показала, что эти охотники кусали свою жертву довольно слабо — по сравнению с современными кошками. Но при этом они имели возможность открывать пасть на гораздо больший угол, чем это доступно нынешним кошачьим, мелким и крупным.
Смилодон бросался на жертву (а среди последних были довольно крупные виды, такие как буйвол, лошадь или вымерший гигантский ленивец), прижимал её к земле, а затем наносил удар своими знаменитыми клыками. При этом следует помнить, что почти мгновенно удушить добычу, как это делают современные крупные кошки, хватая животное за горло, смилодон не мог. Мышцы его нижней челюсти действительно были для этого слабоваты.
Саблезубые расправлялись с жертвой несколько иначе, и рудименты их охотничьего поведения сегодня может наблюдать каждый, кто держит дома кошку. Домашний питомец, если перед ним положить кусочек мяса, захватит его предполагаемую «голову» и сделает несколько рывков из стороны в сторону и вперёд-назад, придерживая другую часть добычи лапой. Подобным образом поступали и смилодоны со своими гигантскими соперниками. Их челюстные мышцы позволяли широко открывать пасть, но это отбирало у них силу укуса. При этом у смилодонов была необычайно длинная для кошачьих шея и весьма развитая шейная мускулатура. Таким образом, саблезубые жертву не кусали, а вонзали свои клыки в её горло, после чего рвали и ломали шею жертвы.
Доктор Кристиансен отмечает, что подобная специализация в способе убийства и привела смилодонов к вымиранию. Они стали зависимы от сверхкрупной и относительно малоподвижной добычи и в итоге уступили в эволюционной гонке более быстрым и ловким кошкам, предкам современных тигров и леопардов, которые могли справиться с кем угодно.
