Палеонтологи долгое время считали, что только млекопитающие вели ночной образ жизни в мезозойскую эру. Ларс Шмиц и Рёсуке Мотани из Калифорнийского университета в Дэвисе (США) пришли к выводу, что компанию им могли составлять некоторые динозавры.
Учёные знали, что если внутренний диаметр склерального кольца больше внешнего, то глаз хорошо приспособлен к слабому освещению. Анализ 33 древних видов показал, что большинство мезозойских хищников предпочитали ночную жизнь — точно так же, как многие современные хищные млекопитающие.
Слева: Velociraptor mongoliensis, ночной хищник. Справа: птерозавр Scaphognathus crassirostris, дневной летун, с обозначенным склеральным кольцом. (Фото авторов исследования.)
К ночным видам причислены самые разные динозавры — от крылатого Microraptor gui (90 см в длину) до охотившихся стаями Megapnosaurus kayentakatae (3 м) и яростного Velociraptor mongoliensis (2 м).
Ряд птерозавров тоже удовлетворяет заявленному условию, хотя не совсем ясно, что они делали в темноте. Шмиц и Мотани полагают, что древние летуны были в чём-то схожи с буревестниками и альбатросами (Procellariiformes) или водоплавающими птицами (Anseriformes), которые зачастую ищут добычу по ночам.
Не все изученные виды оказались любителями темноты. Некоторые птерозавры и большинство примитивных птиц (в том числе Archaeopteryx lithographica и Confuciusornis sanctus) имели склеральное кольцо, аналогичное современным дневным птицам.
Protoceratops andrewsi бодрствовал и днём и ночью. (Иллюстрация Мельбурнского музея естественной истории.)
Большинство из тринадцати проанализированных крупных травоядных динозавров (в том числе Diplodocus longus и Protoceratops andrewsi) имели среднее склеральное кольцо. Судя по тому, что они также обладали большими глазами, эти животные, скорее всего, прекрасно видели в любое время суток. Выводы учёных поддержаны данными о ныне живущих млекопитающих. Виды, которые весят более 400 кг (например, слоны), вынуждены кормиться более 12 часов в сутки, то есть не только днём, но и ночью, особенно в тех широтах, где зимой продолжительность светового дня намного меньше полусуток. Гипотеза о том, что гигантские травоядные динозавры бодрствовали и днём и ночью, была выдвинута некоторое время назад, но до сих пор не имела анатомических подтверждений.
Исследование также проливает свет на взаимодействие видов. Известны останки велоцираптора и протоцератопса, которые были погребены внезапным оползнем во время смертельной схватки. Палеонтологи считали, что эти животные охотились друг на друга. Шмиц и Мотани уточняют: ночью велоцираптор напал на мирно почивавшего протоцератопса.
