Крупнейшая из когда-либо существовавших на свете птиц имела размах крыльев 6-7 метров и была вдвое крупнее королевского альбатроса − самой большой из живущих сегодня птиц.
Представители вида Pelagornis sandersi жили на Земле 25-28 миллионов лет назад, после того как вымерли динозавры, но до появления первых людей. Теперь учёные сообщают о находке древних окаменелостей одной из особей.
Впервые останки были откопаны в 1983 году близ Чарльстона в Южной Каролине. Открытие было случайным: раскопки были не археологическими, а строительными, так как в те годы строился новый терминал для местного аэропорта. Животное оказалось настолько крупным, что даже палеонтологи не поняли сразу, кто это перед ними.
Сравнение размахов крыльев крупнейших летающих животных (иллюстрация Daniel Ksepka).
"Одна только кость верхнего крыла была длиннее моей руки", — рассказывает Дэниел Ксепка (Daniel Ksepka) из Национального центра эволюционного синтеза в Дареме, Северная Каролина.
Сейчас останки гигантской птицы находятся в музее Чарльстона. Поразительно хорошо сохранившийся скелет состоял из нескольких костей крыльев и ног, а также полного черепа. Его огромный размер и характерный клюв позволили учёным идентифицировать находку как ранее неизвестный вид семейства Pelagornithidae. К этой группе относились гигантские вымершие морские птицы, известные учёным своим костными зубцевидными шипами, растущими по верхней и нижней челюстям клюва.
Крупнейшая птица P. sandersi в представлении художника (иллюстрация Liz Bradford).
Исследователи не сомневаются, что P. sandersi был летающей птицей. Его полые кости толщиной с лист бумаги, небольшие лапы и гигантские крылья позволяют наиболее комфортно себя чувствовать в воздухе, но не на земле. Несмотря на всё это, столь крупный размер противоречит некоторым математическим моделям, указывающим на максимальный размер летающих птиц.
Чтобы разобраться в этом вопросе, Ксепка загрузил данные об ископаемой птице в компьютерную программу, специально предназначенную для расчёта лётных данных у животных. Результаты моделирования показали, что P. sandersi, возможно, был слишком велик для того чтобы взлететь, просто часто взмахивая крыльями. Вместо этого гигантская птица, подобно дельтаплану, использовала встречные порывы ветра, чтобы взлететь с разбегу, например, после пробежки под горку.
Ведущий автор исследования Дэниел Ксепка изучает череп P. sandersi (фото Daniel Ksepka).
Кроме того, P. sandersi прекрасно планировал в воздухе: воздушные потоки помогали ему взлететь на многие километры над поверхностью моря, даже не хлопая крыльями, а также спускаться к поверхности океана, чтобы поймать кальмара или угря.
Результаты данного исследования изложены в статье, опубликованной в журнале PNAS. В дальнейшем учёные планируют разобраться в том, почему столь приспособленные птицы всё же вымерли и не дожили даже до зари человечества.
