На севере Германии обнаружили скелет прямобивневого лесного слона возрастом 300 тысяч лет

Трехмерное изображение, составленное более чем из 500 отдельных фотографий обнаруженного скелета прямобивневого слона /© Иво Верхейен, исследовательская станция Шёнинген

Немецкие археологи нашли хорошо сохранившийся скелет древней лесной слонихи, которая обладала длинными, слегка изогнутыми бивнями, в высоту превышала три метра и весила более шести тонн.

В Нижней Саксонии, на палеолитической стоянке под городом Шёнинген, археологи обнаружили хорошо сохранившиеся останки самки европейского лесного слона с прямыми бивнями (Palaeoloxodon antiquus). Это вымерший вид, который существовал в небольших стадах в среднем и позднем плейстоцене. По словам ученых из Тюбингенского университета, животное погибло на западном берегу местного озера 300 тысяч лет назад, и с тех пор скелет лежал здесь в водонасыщенных отложениях. А вот что именно произошло и каким был биотоп региона тогда — только предстоит выяснить.

Триста тысяч лет назад климат в Шёнингене можно было сопоставить с сегодняшним, однако флора и фауна были куда богаче и разнообразнее. В то время вокруг озера обитали около 20 крупных видов млекопитающих — не только слоны, но еще львы, медведи, саблезубые кошки, носороги, дикие лошади, олени и крупные боровы. Словом, богатство дикой природы было примерно таким, как в нынешней Африке, отмечают исследователи.

«Мы обнаружили бивни длиной 2,3 метра, полную нижнюю челюсть, многочисленные позвонки и ребра, а также крупные кости трех конечностей и даже пять тонких подъязычных костей», — рассказывает Джорди Серанджели, глава научной группы, проводившей раскопки. Животное достигало в высоту 3,2 метра и весило порядка 6,8 тонны — таким образом, оно было гораздо больше, чем самки современных африканских слонов. Исследователи предполагают, что слониха уже достигла преклонного возраста, поэтому умерла все же от старости, а не была убита охотниками.

Обнаруженные останки слонихи / © Tubingen University

Обнаруженные останки слонихи / © Tubingen University

«Слоны часто остаются около водемоев, когда они больны или стары, — объясняет археозоолог Иво Верхейен. — Охотники каменного века, вероятно, вырезали мясо, сухожилия и жир. А многочисленные следы укусов на найденных костях показывают, что хищники впоследствии обглодали труп». Ученые добавляют, что умирающие слоны, судя по всему, были относительно распространенным источником пищи и ресурсов для Homo heidelbergensis (гейдельбергский человек, промежуточный в эволюции от человека прямоходящего к неандертальцам). 

Хотя люди того времени были опытными охотниками, у них не было веской причины подвергать себя опасности, охотясь на взрослых прямобивневых слонов. А поскольку такие животные служили частью их среды обитания, то гоминиды прекрасно знали, что они имеют привычку приходить умирать на берег озера.

Реконструкция сцены, когда люди обнаружили тушу умершего слона на берегу озера в Шёнингене / © Benoit Clarys, Tubingen University

«С помощью новой находки в Шёнингене мы не ставим себе цель исключить вероятность охоты на слонов, но эти факты часто вызывают у нас некоторые сомнения», — добавляют ученые, статья которых готовится к публикации в журнале Archäologie in Deutschland.

Тот факт, что вокруг озера Шёнинген обитало много лесных слонов с прямыми бивнями, подтверждается и оставленными следами, которые обнаружили примерно в 100 метрах от места раскопок. «Небольшое стадо взрослых и молодых животных, должно быть, прошло вдоль берега озера. Тяжеловесные слоны утопали в грязи, оставляя позади следы, максимальный диаметр которых достигал 60 сантиметров», — говорит Флавио Альтамура из Римского университета Ла Сапиенца.

Дальнейший подробный анализ экологических и климатических условий, которые наблюдались 300 тысяч лет назад, когда умерла найденная слониха, проведут ученые из Технического университета Брауншвейга, а также Люнебургского и Лейденского университетов.