Останки млекопитающего позволили переосмыслить эволюционную историю меха

На территории Испании палеонтологи обнаружили останки 125-миллионолетнего мохнатого млекопитающего. Животное, обитавшее на нашей планете в меловой период, получило название Spinolestes xenarthrosus.

Реконструкция прижизненного облика Spinolestes xenarthrosus (иллюстрация Oscar Sanisidro).

Останки покоились в карьере Лас-Ойас в центрально-восточной Испании. Во времена раннего мелового периода здесь раскинулись тропические болотистые земли, а жизнь в них поражала своим биоразнообразием. Испанские палеонтологи работают на локации с 1985 года: они уже обнаружили сотни окаменелостей, в том числе птиц и динозавров. В 2011 году в Лас-Ойас были найдены первые ископаемые останки млекопитающего.

Млекопитающее жило на нашей планете в меловой период, примерно 125 миллионов лет тому назад (иллюстрация Oscar Sanisidro).

Сохранность данного образца необычайная: почти нетронутыми остались остевые волосы, подшёрсток, крошечные образования, похожие на колючки ежа. Палеонтологи даже обнаружили свидетельство грибковой инфекции волос. Удивительно хорошо сохранившиеся останки также содержат внешнюю мочку уха, мягкие ткани печени, лёгких и диафрагмы, а также пластинчатые структуры из кератина – кожные щитки. Микроскопические структуры волос и шипов у Spinolestes стали самым ранним примером такого рода покровов, продлив эволюционную историю меха примерно на 60 миллионов лет.

Над изучением животного трудилась международная группа специалистов из Испании, Германии и США.

"Останки Spinolestes – крайне впечатляющая находка. Мы получили возможность увидеть практически идеально сохранившиеся кожные и волосяные структуры. Это редкость для настолько древних ископаемых, – комментирует один из авторов исследования профессор биологии и анатомии (Zhe-Xi Luo). – Мохнатое животное жило в меловой период, и оно отобразило всё структурное разнообразие покрова современных млекопитающих".

S. xenarthrosus принадлежал к вымершей линии ранних млекопитающих, известных как эвтрикодонты. Длина образца – примерно 24 сантиметра: по оценкам, при жизни зверь весил около 50-70 граммов и по размерам напоминал небольшую крысу. Анализ его зубов и скелетных особенностей привёл учёных к выводу, что животное питалось насекомыми.

Скелет млекопитающего с сохранившимися тканями и мехом (фото Georg Oleschinski).

Его мягкие ткани, с различимыми микроструктурами, сохранились благодаря редкому процессу, известному как фосфатное окаменение. Индивидуальные фолликулы волос и луковицы были изучены с помощью электронного сканирующего микроскопа.

Структуры волос и кожи у Spinolestes удивительно современны: например, соединения фолликулов, в которых множество волосков прорастают из одной поры. Маленькие колючки (около десятой миллиметра в диаметре) на спине похожи на колючки современных ежей и африканских иглистых мышей – по всей видимости, они были сформированы путём слияния волокон в фолликулах и использовались животным для защиты от хищников. Команда также заметила аномально укороченные волоски, свидетельствующие о грибковой инфекции кожи – дерматофитии, или стригущем лишае, широко распространённой среди современных млекопитающих.

Spinolestes также стал первым примером мезозойского млекопитающего с окаменелыми мягкими тканями грудной и брюшной полости. Команда отметила сохранность микроскопических структур бронхиолы лёгких, а также богатые железом остатки печени. Эти органы были разделены, как полагают, мышечной диафрагмой для дыхания. Таким образом учёные получили самые ранние свидетельства о расположении органов у млекопитающего.

Учёных удивило и наличие кожных щитков – пластинчатых структур (как у современных броненосцев и ящеров). Также у Spinolestes присутствовали лишние сочленения между позвонками (сходные модификации есть у современных броненосцев и чешуйчатых землероек – это делает скелет создания крепче).

Описание останков мохнатого млекопитающего было опубликовано журналом Nature.