Палеонтологи восстановили внешность загадочного доисторического существа

Палеонтологи восстановили внешность загадочного доисторического существа, которое представляет собой тупиковую ветвь, развивавшуюся параллельно с динозаврами. Анализ останков небольшой рептилии, получившей название дрепанозавр (Drepanosaurus), показал, что она обладала массивными когтями на указательных пальцах передних лап. Вероятно, грозное оружие было необходимо животному для вскрытия коры на деревьях и поиска под ней насекомых.

Художественное изображение дрепанозавра. Иллюстрация Victor Leshyk.

Внешне рептилия, обитавшая на территории США около 212 миллионов лет назад, напоминает гибрид хамелеона и муравьеда. При кажущемся сходстве с ящерицами, животное не принадлежит ни к одной из современных групп пресмыкающихся. Линия дрепанозавров имеет общих предков с динозаврами, ящерицами и крокодилами, и до сих пор была известна по единственным плохо сохранившимся останкам, найденным на севере Италии более 30 лет назад.

Новая находка, сделанная в карьере Призрачное ранчо в американском штате Нью-Мексико, смогла рассказать о вымерших существах гораздо больше. Животное было размером с кошку и, скорее всего, обитало на деревьях.

Команда исследователей во главе с Адамом Притчардом (Adam Pritchard) из Йельского университета провела 3D-реконструкцию передних конечностей дрепанозавра на основании результатов компьютерной томографии десятков собранных костей, многие из которых были раздроблены.

Одной из самых удивительных особенностей дрепанозавра является строение его передних конечностей. Эти части тела у четвероногих животных известны своей универсальностью. Они пригодны для ходьбы, копания, полётов и плавания. При этом скелет передних конечностей почти не изменился за 375 миллионов лет эволюционного развития.

У четвероногих животных предплечье состоит из двух удлинённых параллельно идущих от локтя лучевой и локтевой костей, которые в свою очередь соединяются с серией более коротких костей запястья. А у дрепанозавра локтевая кость плоская и изогнутая в форме полумесяца. Кроме этого, соединённые с ней кости запястья гораздо длиннее, чем остальные и по факту превосходят по размерам даже лучевую кость. И всё это нужно было для того, чтобы коготь на конце указательного пальца был действительно мощным инструментом, считают учёные.

"Места соединения костей позволяют предположить, что увеличенные когти дрепанозавров нужны были, чтобы разорять гнёзда насекомых, — рассказывает Притчард в пресс-релизе университета. – Такая рука могла с лёгкостью разрывать их. Её потенциальная моторика напоминает поведение муравьедов, которые тоже питаются насекомыми".

Подробное описание рептилии представлено в статье, опубликованной в издании Current Biology.

Интересно, что уникальное строение тела древней рептилии не передалось никаким другим животным, то есть это была так называемая тупиковая ветвь развития. У муравьедов аналогичная анатомическая особенность развивалась гораздо позднее, можно сказать, "с нуля", и определяется средой обитания и пищевым интересом.

Работы в Нью-Мексико продолжаются, и учёные преисполнены надежд на обнаружение новых образцов удивительных животных, которые дадут повод для свежих эволюционных открытий.