«Коала» на языке племен Нового Южного Уэльса означает «не пить», — всю необходимую влагу коала получает из листьев эвкалиптов, а также из росы на листьях. Воду они пьют только в периоды длительных засух и во время болезни.
Чтобы восполнить дефицит минеральных веществ в организме, коала (лат. Phascolarctos cinereus) время от времени поедают землю.
Австралийские сумчатые медведи коалы медлительны и связано это с особенностями их питания. Они приспособились питаться побегами и листьями эвкалипта, которые волокнисты и содержат мало белка, зато содержат много фенольных и терпеновых соединений, ядовитых для большинства животных. Кроме того, молодые побеги, особенно ближе к осени, содержат синильную кислоту. Благодаря их ядовитым свойствам пищевая конкуренция со стороны других животных у коалы чрезвычайно мала — кроме него листьями эвкалипта питаются только кольцехвостый опоссум Pseudocheirus peregrinus и сумчатая летяга Petauroides volans.
Чтобы не отравиться, коалы выбирают в пищу только те виды эвкалиптов, которые содержат меньше фенольных соединений, и предпочитают деревья, произрастающие на плодородных почвах (особенно вдоль берегов рек), в чьих листьях концентрация яда ниже, чем у эвкалиптов, растущих на бедных, неплодородных землях. Как следствие, из 800 видов эвкалипта коалы питаются всего 120 видами. Выбирать подходящую пищу коалам, видимо, помогает развитое обоняние. В неволе, где выбор у животного обычно меньше, оно способно даже отравиться пищей в результате кумулятивного эффекта.
Синильная кислота – сильный яд, который даже использовали в качестве химического оружия, но коалы почему-то не погибают. Коала обычно небольшого размера – около 60 сантиметров. Шерсть у них густая, серебристо-серая. Именно из-за нее коал почти истребили в прошлом, и теперь «плюшевые мишки» занесены в Красную книгу. Особенно пушистые у коал уши, из-за чего они кажутся большими – чуть ли не больше головы.
Размножаются коалы чаще всего в декабре-январе: у нас в это время зима, а в Австралии – середина лета. Крохотные детеныши размером около 2 сантиметров, как и кенгурята, сами ползут в сумку. Обычно у самки рождается один малыш; в сумке, прикрепившись к соску, он висит около шести месяцев. После этого мать переводит его с молочной диеты на растительную пищу, причем делает это весьма необычным способом. Примерно один раз в сутки из анального отверстия самка выделяет зеленое пюре из частично переработанных в ее желудке листьев эвкалипта, а детеныш высовывается из сумки и слизывает его.
Но все остальное время кишечник самки коалы, опорожняясь, выбрасывает не питательную смесь, а обычный помет.Когда малыш привыкнет к растительной пище и подрастет настолько, что сможет сам жевать листья, он покидает сумку и перебирается на спину матери. Таким образом он катается около года. Иногда самка возит на себе сразу несколько детенышей разного возраста.
