Пиявки помогут зоологам следить за редкими зверями

Ареал обитания редких млекопитающих можно определять с помощью наземных пиявок/ Эти черви запасают внутри себя кровь тех, на ком кормились, и по ДНК образцов крови из желудка пиявок можно определить их «меню», а заодно и место обитания жертвы.

Наземные пиявки Haemadipsa picta (фото grebberg).

Примерно четверть видов млекопитающих находится под угрозой вымирания. Естественно, они привлекают повышенное внимание учёных. Экологи и зоологи пытаются узнать о них всё и как можно подробнее: куда мигрируют, что едят, как размножаются. Но чем реже встречается зверь, тем труднее за ним наблюдать, особенно если сам он отличается скрытным образом жизни и/или живёт в каких-то непроходимых местах. Обычные методы, используемые при этом, включают видеосъёмку, анализ ДНК из фекалий или шерсти, наконец, простое фиксирование следов. Но такие методы часто либо просто неудобны (вроде постоянной видеосъёмки), либо неэффективны. Для анализа ДНК всё равно надо искать следы животных, а в каких-нибудь джунглях это очень трудно.

Исследователи из Копенгагенского университета (Дания) предложили новый метод, который позволит обнаруживать редких и скрытных животных именно что в непроходимых джунглях. Идея, по словам учёных, пришла к ним во время наблюдений за тапирами в Малайзии, когда одного из исследователей укусила местная пиявка. В этом и заключается суть метода: следить за животными по следу из пиявок. Эти черви могут надолго консервировать внутри себя кровь жертвы. Когда пиявок накормили кровью коз, то даже через четыре месяца в образцах можно было определить козью ДНК.

Для исследований такого рода лучше всего подходят наземные пиявки рода Haemadipsa. За ними даже не нужно охотиться, достаточно прийти в тропический лес, и черви сами устремятся к вам как к потенциальной жертве. Сбором пиявок может заниматься неподготовленный человек; благодаря долгому сроку хранения крови пиявку можно переправить на край света, чтобы в специализированной лаборатории определить, из кого она пила кровь. Наконец, чтобы узнать ареал обитания вида, не нужно бегать за самим животным, можно просто систематически проанализировать меню пиявок с разных участков его предполагаемой территории.

Хорьковые барсуки, одни из тех редких животных, за которыми можно следить с помощью пиявок (фото nobler).

В статье, опубликованной в журнале Current Bioogy, учёные описывают результаты анализов крови из пиявок, собранных в тропических лесах Вьетнама. В 21 из 25 образцов содержалась кровь местных видов млекопитающих, частью очень редких. Пиявки кормились на хорьковых барсуках, горалах и аннамитских полосатых кроликах. ДНК полосатого кролика вызвала особый энтузиазм у экологов — этот вид был открыт в 1996 году, встретить его почти невозможно, а там, где собирали пиявок, кроликов вообще пока не видели, несмотря на 2 тыс. инфракрасных видеокамер. По-видимому, пиявки действительно помогут совершить прорыв в экологии, по крайней мере в экологии млекопитающих Юго-Восточной Азии. Что до животных, обитающих там, где наземных пиявок нет, то за ними, вероятно, придётся следить с помощью каких-нибудь других паразитов.