В 1987 году на канзасском ранчо были обнаружены останки (точнее, груда костей) плезиозавра, которого назвали Поли. Специалисты долго не могли решить, сколько там в действительности животных: казалось, что вместе с крупной особью лежит и маленькая.
Наконец тайна раскрыта: Поли была, как говорили в старину, чревата.
Поли при жизни и по её окончании (изображение Natural History Museum of Los Angeles County).
Беременные морские рептилии не такое уж необычное явление. Тогда как сухопутные динозавры предпочитали откладывать яйца, их водные родственники (более тесно связанные с современными ящерицами) уже не могли выбраться на сушу, чтобы найти там укромное место. Обнаружен целый ряд беременных морских рептилий, в том числе ихтиозавров, причём некоторые вынашивали более десяти плодов одновременно. Плезиозавров до сих пор не заставали за этим занятием, и учёным оставалось только гадать, как размножались эти хищники, правившие морями 200 млн лет назад.
Поли прошла долгий путь. Её пятиметровый скелет собирали более двух десятилетий. Оказалось, что она принадлежала виду Polycotylus latippinus.
Руководитель группы Робин О'Киф из Университета Маршалла (США) отмечает, что, во-первых, маленький плезиозавр с короткими конечностями и большой головой даже внешне напоминал эмбрион. Кроме того, его позвоночник, который у взрослого существа должен состоять из твёрдых отделов, был разделён на мелкие кусочки. Маленькая рептилия ещё не родилась, когда по неизвестным причинам встретила свой конец: тонкий слой породы присоединил таз детёныша к внутренней части лопатки матери, что не было бы возможно, если бы они погибли бок о бок. Г-н О'Киф полагает, что эмбрион был развит лишь на две трети.
Исследователи подозревают, что к моменту рождения длина эмбриона должна была достигать полутора метров, то есть 35% от размера взрослой особи. Впрочем, один большой эмбрион нехарактерен для рептилий. Большинство известных нам ящериц, змей и ихтиозавров вынашивают или вынашивали десятки детей одновременно. Морские млекопитающие, такие как косатки, напротив, рожают меньше, зато оказываются более прилежными родителями.
Это не единственный намёк на то, что плезиозавры вели себя похожим образом. Подобное поведение встречается и у современных рептилий. Например, некоторые виды австралийских сцинков живут в норах вместе с родственниками. Семья может объединять до 17 особей. Существование такого стабильного дома облегчает уход за потомством. Поли жила в лагуне — неплохое место для спокойного домашнего очага.
Однако Кеннет Карпентер, палеонтолог из Университета штата Юта (США), не думает, что Поли следует вручить премию за материнство. У эмбриона не хватает нескольких костей, и эксперт подозревает, что самка их откусила. Многие современные рептилии аналогичным образом употребляют несовершеннолетних представителей своего же вида.
