Живородящий плезиозавр

Скелет плезиозавра Polycotylus latipinnis в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес.

На фото — скелет плезиозавра Polycotylus latipinnis в Музее естественной истории округа Лос-Анджелес. Эту окаменелость некоторые исследователи называют точкой в давнем споре о способах размножения плезиозавров. Долгое время, представляя жизненный цикл плезиозавров, ученые могли опираться только на поведение их современных родственников — исключительно яйцекладущих видов, таких как черепахи, морские игуаны и гребнистые крокодилы. Большинство морских змей, правда, яйцеживородящие, но и среди них есть виды, выползающие на берег для откладки яиц — например, плоскохвосты, достигающие длины два метра.

Известно, что ихтиозавры, вымершие морские рептилии с рыбообразным телом, были живородящими. Плезиозаврам же с их «черепашьей» формой тела и ласт, казалось бы, ничего не мешало выбираться на сушу, чтобы полежать на песке или закопать новую кладку яиц. Правда, сегодня ученые считают, что они не могли выползать на сушу: строение их скелета не предполагает способности поддерживать вес тела вне воды. Так как же они размножались?

На этой устаревшей, но всё равно замечательной реконструкции чешского художника Зденека Буриана группа плезиозавров греется на солнце, пока стайка ихтиозавров резвится в позднеюрском море. Рисунок из книги Й. Аугуста, З. Буриан, 1965. Ящеры древних морей

В 2011 году пара американских исследователей, Робин O'Kиф (F. Robin O'Keefe) и Луис Чиаппе (Luis Chiappe), опубликовали работу, в которой заявили, что плезиозавры были живородящими. Они изучили тот самый скелет поликотиля, что мы видим на главном фото. Его обнаружил палеонтолог Чарльз Боннер (см. Marion Charles Bonner) еще в 1987 году в Канзасе. Около 80 миллионов лет назад, когда эта морская рептилия почти пятиметровой длины еще была жива, Канзас находился на дне теплого Западного внутреннего моря, разделявшего североамериканский континент надвое, и воды его кишели жизнью, в том числе рыбами и разнообразными ящерами.

После обнаружения неотпрепарированный скелет доставили в Музей, где он почти двадцать лет хранился в архивах, пока снова не попал в руки ученых. И тут их ждал сюрприз: внимательно изучив то место, где при жизни находилось брюхо животного, они обнаружили косточки более мелкого экземпляра, длиной около полутора метров. В отличие от скелета взрослой особи, детеныш сохранился «кашей» — его кости, включающие фрагменты черепа, позвонки с ребрами и элементы поясов конечностей, разделены и перемешаны.

Кости взрослого плезиозавра (его длина — 4,7 метров) и детеныша на фотографии (А) и прорисовке скелета (B). На рисунке кости взрослой особи выделены светло-коричневым, кости детеныша — темно-коричневым, восстановленные части скелета — белым. Рамками выделены области, в которых найдены кости детеныша. Рисунок из статьи F. R. O'Keef, L. M. Chiappe, 2011. Viviparity and K-Selected Life History in a Mesozoic Marine Plesiosaur (Reptilia, Sauropterygia)

По мнению авторов исследования, это неродившийся эмбрион и первое свидетельство живорождения у плезиозавров. Во-первых, на момент смерти скелет точно находился внутри тела взрослого животного, поскольку некоторые кости молодого плезиозавра как бы зажаты между костями взрослой особи. Во-вторых, на костях детеныша нет следов зубов или растворения желудочным соком, чего можно было бы ожидать, окажись он в желудке. В-третьих, судя по степени окостенения скелета, на момент гибели детеныш еще полностью не сформировался. Из-за этого, в частности, сохранились только шейные и грудные позвонки, которые у рептилий окостеневают раньше. И в целом его состояние напоминает состояние неродившихся детенышей у примитивных родственников плезиозавров, таких как нотозавры.

Если их трактовка верна, то перед нами — очень крупный детеныш, который на момент рождения должен был достичь почти двух метров, то есть 40% от длины тела матери. Это говорит о том, что плезиозавры были К-стратегами, рожавшими малое количество крупных детенышей. Для рептилий это не уникальный случай. Среди современных сцинковых есть виды (например, гигантский цепкохвостый сцинк), которые производят на свет от одного до трех крупных детенышей длиной до 56% от длины матери! Что любопытно, такие сцинки демонстрируют родительскую заботу и довольно сложное социальное поведение. Не исключено, что и плезиозавры могли жить тесными группами, совместно выращивающими потомство, напоминая в этом дельфинов.

Эта стайка плезиозавров столкнулась с опасностью: пока одна из самок занята родами, к группе приблизилась акула скваликоракс, которую теперь нужно отогнать. Рисунок © Bob Nicholls из книги Д. Ломакс, 2023. Тайны доисторического мира: Удивительные истории из жизни вымерших животных

Однако не все палеонтологи согласны с такой трактовкой окаменелости. Например, Кеннет Карпентер (Kenneth Carpenter) полагает, что «мать» на самом деле съела детеныша незадолго до смерти. Этим он объясняет крайнюю неполноту скелета молодой особи и плохую сохранность костей по сравнению со скелетом взрослой особи. У других найденных беременными вымерших рептилий, ихтиозавров и чаохузавров (Chaohusaurus), эмбрионы окаменевали куда лучше. Кроме того, скелет детеныша довольно странно расположен для эмбриона — он как бы смещен в переднюю часть тела «матери», а не в заднюю. А отсутствие следов зубов и воздействия желудочного сока на костях можно объяснить тем, что взрослый плезиозавр пообедал незадолго до собственной гибели, и кости проглоченного детеныша (или его частей) успели только сконцентрироваться в районе желудка, но не перевариться.

Впрочем, были получены аргументы в пользу правоты приверженцев идеи «плезиозавров-дельфинов». Ученые высверлили образцы из бедра взрослого поликотиля и лопатки детеныша и изучили их гистологическое строение. Статья с результатами вышла в 2019 году. Выяснилось, что на момент гибели детеныш рос чрезвычайно быстро: исследованная кость густо пронизана крупными кровеносными сосудами и напоминает губку. Высокие темпы роста предполагают развитие детеныша в контакте с телом его теплокровной матери и рождение весьма крупного, но не слишком проворного и нуждающегося в защите малыша с относительно хрупким скелетом. Судя по строению костей молодых плезиозавров родственного вида, Dolichorhynchops bonneri (их нашли отдельно, то есть на момент смерти они уже родились), быстрый рост продолжался и после родов, но нарастающая кость была заметно плотнее, вероятно отвечая возросшим гидродинамическим требованиям среды.

Полученные данные о строении костей не позволяют экстраполировать их на весь отряд плезиозавров. Поликотиля и долихоринхопса включают в семейство поликотилид. Возможно, его представители были уникальной линией развития плезиозавров и разработали свой способ воспроизведения, как сцинки среди ящериц, тогда как их родственники производили на свет нескольких мелких детенышей, ведущих самостоятельный образ жизни.