Самки косаток, которые вышли из репродуктивного возраста, становятся старейшинами стаи

Менопауза является одной из самых больших загадок биологии. У большинства животных самки погибают примерно в то же время, когда теряют возможность производить потомство. И только у нескольких видов, включая людей и косаток, женские особи продолжают жить ещё долгое время после рождения последнего ребёнка — или последнего шанса его зачать.

72-летняя самка косатки (Kenneth Balcomb/Center for Whale Research).

Например, репродуктивный период у самок косаток продолжается обычно с 12 до 40 лет, после чего они продолжают вести активный образ жизни и нередко доживают до 90 лет. Стоит отметить, что средняя продолжительность жизни самцов при этом составляет всего 50 лет.

Предыдущие исследования показали, что самки косаток после менопаузы значительно повышают шансы своих детей и внуков на выживание. Но в каком возрасте женские особи становятся "счастливым талисманом" и как именно, оставалось загадкой.

Одна из ведущих гипотез заключается в том, что с годами косатки, как и люди, накапливают житейскую мудрость. Пожилые самки хранят важную информацию о состоянии окружающей среды и делятся ею с группой в трудные времена, например в периоды острой нехватки пищи. Идея кажется элементарной с точки зрения человека, но для животных подобное утверждение требует серьёзных доказательств.

Команда исследователей из британских университетов Эксетера (University of Exeter) и Йорка (University of York), а также из американского Центра по изучению китов (Center for Whale Research) провела девятилетнее исследование резидентных косаток у южной оконечности острова Ванкувер (Северо-западная часть Тихого океана).

Одной из их задач была проверка описанной теории, которая полностью подтвердилась в ходе наблюдений. Свои данные и выводы учёные опубликовали в статье, которая вышла в журнале Current Biology.

В ходе наблюдений за животными выяснилось, что самки, которые уже давно вышли из репродуктивного возраста, выступают в роли "хранительниц экологической информации" и лидеров группы во время путешествия к местам нагула лосося. Учёные отмечают в пресс-релизе, что активность таких косаток-старейшин особенно заметно в те годы, когда рыбы меньше и её труднее найти.

Обычно нехватка пищи для китов приводит к сокращению их численности, и поэтому выгода опыта пожилых самок, которые знают где и когда можно найти добычу, должна быть особенно значительной. Одна из участниц исследования Лорен Брент (Lauren Brent) в пресс-релизе университета Эксетера предполагает, что значение старейшин-касаток для выживания всей группы настолько велико, что оно могло повлиять на эволюционное развитие длинного послерепродуктивного периода у самок.

Но работают ли те же принципы у людей? Ранее высказывались предположения, что увеличение продолжительности жизни женщин всего лишь побочный эффект, вызванный улучшением качества медицинского обслуживания. Но в последнее время появляется все больше свидетельств того, что менопауза имеет адаптивную природу.

В тяжёлые периоды засухи или похолодания самые старые и опытные члены племени охотников-собирателей могли научить молодёжь, как найти пищу, и женщины также должны были играть здесь важную роль.

В современных популяциях человека значение менопаузы в сохранении и передаче знаний проверить сложно. Поэтому исследование жизни косаток может дать ключь и к пониманию нашей собственной истории развития.